5 undersøkende journalistikktips fra New York Times' David Barstow

(Ren LaForme)

Etter at en utgiver hakket vekk en av David Barstows tidlige etterforskningshistorier, vurderte han å droppe journalistikken og gå til jusstudiet. Siden den gang har Barstow – nå reporter i The New York Times – vunnet tre Pulitzer-priser for journalistikk som har avslørt dårlige arbeidsforhold og bestikkelser i amerikanske selskaper og manipulasjon av amerikanske medier .

Men Barstows profesjonelle reise har ikke vært lett. Det er en som etterlot ham 'arrvev' og en utviklende forståelse av den beste måten å nærme seg cagey-kilder, ubøyelige talspersoner og utålmodige redaktører.

Han delte noe av denne kunnskapen fredag ​​med senior fakultetsmedlem Butch Ward for Poynters første «Master Class», en diskusjon om banen til karrieren hans og noen av historiene som formet den. Under diskusjonen , beskrev Barstow noen av de psykologiske, narrative og intervjuverktøyene som inngår i arbeidet hans. Her er fem tips vi hentet fra klassen:

Etabler en merittliste for å tjene mer tid til å dekke undersøkelser

Barstow følte at han hadde to jobber da han begynte sin karriere. Han ville 'mate beistet' i løpet av arbeidsdagene og sløyfe ambisiøse bedriftshistorier på netter og helger. Så, når han visste at disse historiene var nesten klare til å bli publisert, ville han be redaktøren sin om å sette et 'lite veddemål' på ham: noen dager for å bringe historien til sin konklusjon.

Etter at han etablerte en historie med å levere inn disse ambisiøse historiene, var han i stand til å be om større investeringer av tid fra redaktørene sine i små og store aviser.

«Hvis jeg i den første måneden på The New York Times hadde gått til dem og sagt: 'Du vet, jeg har dette virkelig gode tipset om potensiell korrupsjon i Mexico av Wal-Mart, og jeg kommer til å måtte bruke måneder i Mexico, og det kommer til å ta evigheter,' ville de høflig ha sagt, 'kanskje vi ber sjefen for byrået i Mexico om å ta en titt på dette.'

RELATERT: Se hva deltakerne i Poynters Master Class tok med seg fra diskusjonen

La dem aldri se deg svette

Barstows hender pleide å svette før han gjennomførte showdown-intervjuer med de mektige bedriftslederne i historiene hans. Han tørket dem på buksene før han håndhilste eller blåste på dem for å skjule sin angst. Da de kunne kjenne svetten på hendene hans, visste de at de hadde ham, sa han.

Men Barstow tok i bruk en strategi for å hjelpe til med å drepe nervene før intervjuet. Han forbereder seg «ubønnhørlig», noen ganger for en uke av gangen, og han går inn i rommet alene, kledd ned, med dokumentene sine i en melkekasse.

Når tilnærmingen fungerer, sliter han på den andre siden, sa han. Etter hvert som intervjuet skrider frem, begynner advokatene eller lederne han avhører å falle ned i stolene deres når han demonstrerer mestring av historien, og de er mindre sannsynlige for å 'si åpenbart latterlige, dumme ting,' sa Barstow.

New York Times undersøkende reporter David Barstow snakker med Butch Ward, seniorfakultet ved Poynter Institute ved Poynters første Master Class. (Foto av Ren LaForme)

Ramme inn store historier tett

Etter at USA invaderte Irak, ønsket mange journalister å vite: hvor var masseødeleggelsesvåpnene som drev fylket til krig? Barstow ble tildelt en gruppe på The New York Times som prøvde å svare på det spørsmålet.

'Det er et enkelt spørsmål, men når du begynner å gå inn i det, når du begynner å vandre nedover disse veiene, kan du bruke alle slags ganger på å se på kjemiske våpen eller biologiske våpen eller atomvåpen,' sa Barstow.

For å takle den komplekse historien, begrenset Barstow sitt fokusfelt. Han skrev om aluminiumsrør, som Bush-administrasjonen sa at Saddam Hussein brukte for å lage materiale til atomvåpen. Dette tillot ham å stille målrettede spørsmål om noe spesifikt og koble rapporteringen hans til det større spørsmålet om hvordan USA brukte sin etterretning for å begrunne krigen.

'Ved å skru ned fokusfeltet, lar det deg først og fremst målrette rapporteringen din mye mer presist,' sa Barstow. 'Men det lar deg også bringe inn all kompleksiteten innenfor den stramme lille rammen.'

Ta med deg et stykke papir for sensitive intervjuer

Barstow sier det kan være ekstremt vanskelig å få noen til å snakke. Han prøver å dukke opp uanmeldt, mellom klokken 18 og 20, med en gjenstand - for eksempel et papir - i hånden for å vekke motivets nysgjerrighet. Vanlig høflighet får ham ofte inn døren. Når han først er inne, benytter han enhver anledning til å forlenge besøket, inkludert å ta imot tilbud om kaffe og, hvis han trenger det, bruke badet.

Overbevise redaktører om å kjøpe inn undersøkende 'reise'

Journalistikk er ikke en virksomhet som omfavner tålmodighet, sa Barstow. Mange samtaler mellom redaktører og reportere er drevet av behovet for tidsriktig innhold, og dette kan noen ganger føre til en impuls til å publisere en historie for tidlig.

Men redaktører kan også være allierte i rapporteringsprosessen, sa Barstow. hvis journalister overbeviser dem om å gå inn på 'reisen' til en etterforskning, er det mer sannsynlig at de tar til orde for historien til sjefene sine.

'Du vil ha noen andre mennesker i revehullet med deg,' sa Barstow.