USA TODAY-spaltist: Peyton Manning-anklager har 'gjemt seg i sikte' i nesten 20 år

Denver Broncos' Peyton Manning i aksjon mot Carolina Panthers under NFL Super Bowl 50 fotballkamp 7. februar i Santa Clara, California. (AP-bilde av Gregory Payan)

Mens hun var på et familiearrangement i Chicago denne helgen, begynte Christine Brennan å få tekstmeldinger om en spalte hun hadde skrevet i 2003 om fotballikonet Peyton Manning. Overskriften: 'Kjenner du virkelig din sportshelt?'

'Jeg husket at jeg skrev spalten, men ikke alle omstendighetene,' husket Brennan, en spaltist for USA TODAY sports, mandag. En tidligere kollega, Mel Antonen (nå i Sports Illustrated), hadde skrevet en nyhet flere dager tidligere den gang basert på alvorlige anklager mot Manning. Hun hadde fulgt med en spalte.

Men hvorfor kom det tilbake nå? Det viser seg at 13 år etter at Antonen og Brennan begge hadde skrevet om anklager om seksuelle overgrep mot Manning mens han var student og fotballstjerne ved University of Tennessee, dukket de samme grunnleggende anklagene opp igjen i en lange New York Daily News en slags avsløring av Shaun King.

King ble irritert over det han anser som en dobbeltmoral i vurderingen av omdømmet til en svart quarterback, Cam Newton fra Carolina Panthers og den hvite Manning. Han hadde mottatt via sosiale medier en referanse til anklagene mot Manning, så han forsket litt og fikk vite om en tvist som Manning på den tiden karakteriserte bare «mooning».

Det var, konkluderte han, kanskje en langt mer opprørende handling mot Dr. Jamie Naughright, som på det tidspunktet var assisterende atletisk trener for Tennessee fotballprogram.

Påstandene er også nå funnet i en nytt søksmål anlagt mot universitetet av seks tidligere Tennessee-studenter som hevder et 'fiendtlig seksuelt miljø' som går mange år tilbake.

Manning og Naughright avgjorde et innledende søksmål om hendelsen og ble enige om å ikke diskutere saken offentlig. Men hun skulle senere inngi, og også forlike, et ærekrenkelsessøksmål som et resultat av en bok Manning og hans far, Archie, skrev. Det inkluderte nedsettende kommentarer om henne ved å hentyde til college-hendelsen (de skrev at hun hadde 'en vulgær munn'). Alt dette ble detaljert av King i Daily News-artikkelen det var ikke særlig sympatisk mot Peyton Manning.

Brennan er en av de beste på sitt håndverk, en strålende utdannet ved Medill School of Journalism og en overlegen reporter. Hennes spesialiteter inkluderer de olympiske leker, og hun er en vanlig TV-tilstedeværelse på CNN og ABC. Spalten hennes fra 2003 var karakteristisk engasjerende, forsiktig og fast.

Den konkluderte med: 'Så du er en sportsfan, og du vil tro, og i ganske mange år har du hatt mange fantastiske tanker om Peyton Manning. De er der fortsatt, men nå er det noe annet der også. Du trodde du kjente fyren. Det viser seg at du fortsatt lærer.'

King of the New York Daily News refererte spalten i sitt lange stykke, og det vakte tonnevis av oppmerksomhet sosiale medier. Den Washington-baserte Brennan hadde problemer med å finne hennes originale stykke (det samme gjorde jeg). Hun tok til slutt skjermbilder av sider på LexisNexis, og da en CNN-produsent fant en lenke til stykket, la hun alt ut på Twitter i løpet av de neste to dagene.

Hadde hun tenkt på spalten og problemstillingene den presenterte de siste årene?

Tross alt er implikasjonene for Mannings fantastiske offentlige image åpenbare hvis Naughtrights versjon av det som skjedde er mer nøyaktig enn Mannings. Og ved en tilfeldighet smelter de nå sammen med en Rapport fra Al Jazeera America som påstår at han har mottatt menneskelig veksthormon. I det Brennan er enig i var en tydelig underrapportert innrømmelse, innrømmer Manning-talsmann Ari Fleischer, en tidligere talsmann for Det hvite hus, at Mannings kone mottok per post en medisin han nekter å identifisere fra klinikken i Indianapolis, Indiana, undersøkt av Al Jazeera. Manning benekter kraftig innholdet i rapporten.

'Ja, visst jeg hadde tenkt på det,' sa Brennan. 'På Super Bowl gjorde jeg minst ett show, kanskje to, da jeg ble spurt om Mannings arv. Jeg nevnte minst to ganger at når vi ser på helheten av karrieren hans, selvfølgelig, er det sitatet 'mooning'-episoden uten sitat og påstander om at det ikke var mooning i det hele tatt. Og at folk kan slå det opp, google det og ta dine egne avgjørelser om det.»

Så hun hadde ikke glemt det, men gikk videre. Det er en realitet mange journalister lever med. Du jobber hardt, gir en historie eller spalte din beste sjanse, for så å fortsette med ting. Noen ganger har du mindre effekt enn du hadde håpet, kanskje noen ganger mer. Og USA TODAYs gjennomsnittlige daglige sirkulasjon den gang var fantastisk 2,2 millioner , så det var ikke som om hun hadde skrevet i uklarhet. Episoden var, om ikke annet, en påminnelse om pressens og det amerikanske samfunnets helt store oppmerksomhetsspenn.

'Det er opp til folk å være interessert, bry seg om det eller ikke bry seg om det,' sa hun. «Det er deres oppfordring. Jeg gikk videre til neste spalte neste uke og, vel, hundrevis av spalter senere, her er vi.»

Så det var absolutt ikke som om hun hadde ignorert det, selv om radiopratprogrammene som søkte henne på mandag kanskje antok at dette var en ny historie.

'Det var en historie som hadde gjemt seg i synlige øyne i stort sett 20 år,' sa hun. 'Så jeg er fascinert av hendelsesforløpet de siste dagene.'

For sikker, et sted i blandingen er sannsynligvis verden av sosiale medier, som ikke eksisterte på den tiden. Og, av nyere årgang, er det den nasjonale oppmerksomheten som er viet til voldssaken i hjemmet mot tidligere Baltimore Ravens-løper Ray Rice. Det er derfor det kan være vanskelig å se for seg den mye antatte kunngjøringen om avgang etter Super Bowl-seieren fra Manning når som helst snart. Samlingen kan godt være dominert av spørsmål om hvorvidt et veldig rent image er på en grunnleggende måte ubegrunnet og, i Kings analyse, delvis bygget på løgner.

'Alt blir nå sett på i prismen til en post-Ray Rice-verden, der folk er langt mindre tilgivende, spesielt for all vold i hjemmet eller fiendtlighet mot en kvinne.'

Hvis hun var i tvil om endrede samfunnsforhold – noe en veldig sofistikert reporter egentlig ikke gjør – ble de fordrevet med meldinger fra kvinner som vanligvis ikke ville kontakte henne om sport.

'En collegevenn skrev: 'Peyton Manning, virkelig?'' sa Brennan.