Det merkelige tilfellet med abonnementstilbudet på $846 til Kansas City Star

Pensjonisten Rob Black bor i en eksklusiv, men ikke veldig velstående forstad til Kansas City og har abonnert på The Kansas City Star siden han flyttet til byen i 1970. Så det var et frekt sjokk i juli da han mottok en regning som økte fornyelsesraten med 27 prosent til $846,66 i året.

Det var sikkert en feil, husker Black at han fortalte selgeren han nådde på telefon. Kunne han forhandle seg frem til en lavere sats? I det minste til $600-noe naboen hans betalte? Nei og nei, svarte replikken, og hjemleveringen stoppet i løpet av dager.

Det tok litt sjekk i løpet av en måned, men tre kilder bekreftet for meg at Black var på mottakersiden av en særegen ny sirkulasjonsstrategi, som den ene kalte 'reverse redlining'.

Hos Star og 29 andre McClatchy-aviser blir mangeårige kjerneabonnenter, spesielt i postnummer med høyere inntekt, rammet av store økninger i fornyelseshastigheten.

Noen vil avlyse, lyder teorien, men mange vil trekke på skuldrene og sende inn en sjekk. Så praksisen gir en netto inntektsgevinst for selskapet.

Å belønne de beste kundene dine med en høyere rate enn alle andres virker som en tvilsom strategi for forbrukerrelasjoner, spesielt for en bransje som nå fokuserer på å gi støtte til publikumsinntekter ettersom trykt annonsering raskt uthules.

Dan Schaub, bedriftsdirektør for publikumsutvikling hos McClatchy, avslo gjentatte forespørsler om et intervju gjennom en talsperson. Men han ga en kort e-postkommentar:

«Vi markedsfører forskjellige rabatter og tilbud til våre kunder for å motivere dem til å bli abonnenter... Over tid, og etter hvert som våre abonnenter engasjerer seg dypere i innholdet vårt og kommer til å stole på den lokale journalistikken vi produserer som er essensiell for dem, økes abonnementsavgiftene gradvis mot det vi beregner som en rettferdig markedsverdi.'

Som jeg tar for å være en bekreftelse på praksisen.

Ulike priser for ulike kunder er basert på det økende volumet av data aviser samler inn om individuelle abonnenter.

Algoritmer driver deretter en rekke tilbud om abonnementspriser, fortalte Damon Kiesow, en tidligere digital leder hos McClatchy. Kiesow forlot nylig selskapet og ble ridderleder for digital redigering og produksjon ved University of Missouri School of Journalism.

Som mange selskaper og individuelle aviser, er McClatchy midt i det den kaller 'digital transformasjon' både på nyhets- og forretningssiden.

Så man kan gjette at de aggressive rateøkningene tar sikte på å skape et insentiv for trykte lojalister til å bli abonnenter kun digitalt. Kiesow sa at det ikke er tilfelle. Snarere har det blitt funnet at for noen lesere er et abonnement veldig prisuelastisk. '

En lang historie med å fornye og være i et velstående postnummer sammen med andre variabler som ekstern geografi eller betalingsmåte kan gå inn i ligningen som identifiserer husholdninger for de høyeste prisene. Han la til at systemet ble utviklet i samråd med Mather Economics, en bransjeleder på sirkulasjonspriser, både digitalt og trykt.

Jeg snakket med Matt Lindsay, Mathers president, som sa at han ikke kunne diskutere individuelle kunder, men bekreftet at i det minste noen søker topppriser for noen kunder, men ikke andre.

Amerikanske sirkulasjonspriser, som svingte på 25 cent per dag på 1990-tallet, er endelig i ferd med å ta igjen det som kreves i resten av verden, sa Lindsay. Likevel kan de store økningene skape noe klistremerkesjokk.

'Mye mer omtanke og strategi går inn i porteføljestyring,' sa Lindsay. 'Det er kjerne, forutsigbare abonnenter,' som sannsynligvis vil fornye seg selv i møte med en stor økning, fortsatte han.

Et tilbakevendende tema i arbeidet hans, sa Lindsay, er at 'forbrukerne liker produktene, og det er en betalingsvilje ... Vi beveger oss bort fra en pris som passer alle'.

Imidlertid er det ikke alle i bransjen som omfavner variable priser, slik det ble vanlig for lenge siden for flybilletter og hotellrom.

Hos Gannetts 109 regionale aviser koster et årlig print + digitalt abonnement omtrent $375 med mindre variasjoner i henhold til størrelsen på markedet. Introduksjonstilbud er mye lavere, sa talsperson Amber Allman, og selskapet bruker 'en økonometrisk modell' for såkalt optimalisering for å bringe disse abonnentene gradvis til full pris.

Men 'optimalisering er IKKE det samme som å belaste superlojale kunder mer,' la Allman til i en e-post.

Med eller uten variable priser ser høyere priser for trykte abonnenter ut til å være en trend. Boston Globe, lenge den høyest prisede regionale avisen, viser full pris som $750 i året. For Houston Chronicle er det 525 dollar i året. Hos Philadelphia Inquirer, $611.

Familieeid i Spokane, Washington, hevet The Spokesman Review sin årlige print+digital rate til $750 i august. I en merknad til leserne , forklarte utgiver Stacey Cowles at byrden med å støtte arbeidet til en avis ble flyttet til leserne, ettersom detaljhandelsreklame synker og kostnadene for avispapir gikk opp. Han ga denne oppsummeringen:

«Vi har ikke noe annet valg enn å kutte innhold eller flytte mer kostnadsbyrde til utskriftsabonnenter. Hos The Spokesman-Review gjenkjenner vi to varige sannheter: Gode aviser er fortsatt bygget på godt innhold, uavhengig av hvordan det leveres. Og vi kan tilby digital 'sofalevering' (med internettforbindelse) av hver side til en mye lavere pris enn fysisk hjemlevering.'

Jeg har ikke nok informasjon til å si at prisen på $846 er universell hos McClatchy-avisene. Den prisen kunne tenkes vært eksperimentell og kan endres.

Men praksisen er ikke isolert til forstaden Kansas City. En misfornøyd leser i Columbia, South Carolina, hvor McClatchy publiserer The State, skrev til meg at det er stadig mindre og mindre lokale nyheter i avisen, men at prisene fortsatt øker hvert år.

Han ba om å ikke bli sitert ved navn, men sendte en e-post,

Jeg legger ved et bilde jeg tok av dagens statlige avis som tydelig sier at abonnementsprisen er $25 per uke. Det som gjør det verre er svaret jeg fikk fra et brev som jeg sendte til forlaget og spurte hva den faktiske abonnementssatsen var. Assistenten hans skrev til meg at det VAR prisen og at den eneste måten jeg kunne få et nytt tilbud på var å ringe Staten og be om et abonnement. Vi får 3-måneders fornyelser sendt til oss med en rate på mer enn $100. Da må vi ringe avisen for å trille oss nedover. Jeg fikk min ned til $80 noe i 3 måneder. Naboen min scoret med en pris på $66. Ærlig talt, det er en helvetes måte å drive jernbane på.

Reader Black i Kansas City opplevde en variasjon på å forhandle frem en bedre pris. Et par måneder etter at han nektet å betale $846, ringte en representant for Star og spurte om han kunne tenke seg å komme tilbake.

Tilbudet var tre måneder til 50 cent per dag eller seks måneder til $ 1,25 per dag. Black avslo, i frykt for at kursene ville hoppe rett opp igjen. Til slutt foreslo han 75 cent per dag i et år, sa Black, som tilsvarer 262,50 dollar. Selgeren sa ja til det, og hjemleveringen er gjenopptatt.

Men Black er fortsatt på vakt for høyere priser som kommer og er ikke på langt nær en like lojal leser som han pleide å være.

Etter å ha latt abonnementet falle ut, tilpasset han og kona seg ganske raskt til å ikke ha en avis å lese til morgenkaffen. «Det er som å røyke sigaretter,» fortalte Baker meg. 'Du savner det til avhengigheten er over.'