Post and Courier i Charleston viser at familieeide aviser fortsatt kan fungere

Forsiden til Post og Bud etter de grufulle skytingene etter et kirkelig bønnemøte.

I dette året med konsolidering i avisbransjen har Gannett, New Media Investment Group og Tribune Publishing skaffet dusinvis av titler i effektivitetens navn. Det gjør det familieeide Post and Courier i Charleston, S.C. til en uteligger – og stolt over å være det.

The Post and Courier har tydeligvis vært på rulleblad redaksjonelt, og vant Pulitzer-prisen for offentlig tjeneste i april med stor dekning i 2014 av vold i hjemmet og de svake lovene i South Carolina for å stoppe det. Siden den gang har avisen reagert sterkt på en politiets drap på en ubevæpnet mann i North Charleston, etterfulgt av grufulle skyteepisoder etter et bønnemøte i kirken, og beslutningen om å fjerne det konfødererte flagget fra hovedstaden.

Men Post and Courier har også forretningstriks i ermet - nok til at topplederne John Barnwell og P.J. Browning ble bedt om å holde hovedinnlegget lørdag på en Inland Press Association-konferanse i Chicago for familieeiere.

Jeg snakket med begge på telefon i forrige uke og fant ut at selskapet hadde gjort viktige strategiske grep for år siden og flere av dem nylig for å holde seg levedyktige uten fordelen med kjedegruppeskala.

• Avisen eies av den gamle Charleston Manigault-familien, men drives av profesjonelle ledere. Barnwell, president og administrerende direktør for morselskapet Evening Post Industries siden slutten av 2000-tallet hadde en lang karriere som Charleston-bankmann (og hans forgjenger var også bankmann). Utgiver Browning kom til selskapet etter 30 år med Gannett, Knight Ridder og McClatchy.
• To-selskapsstrukturen tar sikte på diversifisering. Evening Post eier en liten gruppe TV-stasjoner, for det meste i Nordvestlandet og syv mindre aviser i South Carolina. Under Barnwells overvåking har den kjøpt en eierandel i et hospiceselskap og kjøpt et lite reklamebyrå i Minneapolis, hjemmet til en av stasjonene, som spesialiserer seg på markedsføringstjenester. Evening Post fødte også Hage og våpen , en hyppig vinner av National Magazine Award, men den ble spunnet av. Disse 'tredje forretningslinjene' Barnwell fortalte meg stod for 9 prosent av inntektene i år og forventes å stige til 15 prosent neste år.
• The Evening Post jobbet også med en vri på det velkjente problemet med å disponere en større bygning og omkringliggende land som den ikke lenger trenger. I stedet for bare å selge til en utvikler, sa Barnwell, vil selskapet være en partner i planene for de 12 hektarene, inkludert et stort kontor- og detaljhandelskompleks, som forventes å utfolde seg i tre etapper over nesten et tiår.
• Økonomiske resultater for 2015, selv om de ikke er fantastiske, er bedre enn normen. 'Vi så reduksjoner i store annonsører og forhåndstrykk komme og jobbet hardt for å redusere tapene,' sa Browning. 'Vi vil være 3 prosent lavere i omsetning fra i fjor og var faktisk 2 prosent over for kvartalet.'
• Uten å spesifisere et tall, sa Barnwell, 'det er ingen hemmelighet at marginene våre ikke er like høye som i den generelle industrien. (Eierne) har ofret noe overskudd for å få de beste folkene» og gir et basseng for de nye forretningsinvesteringene. Og for å dekke en og annen flopp — Barnwell siterte en nettbasert bedriftskatalog/anmeldelsesside lansert i 2008 «som aldri fikk nok trekkraft i løpet av de to årene eller så vi drev den» og ble likvidert.
• Browning sa at i den vanlige driften av Post and Courier blir hun også oppfordret til å ta noen risiko. Hun gikk med på å utvide et prosjektteam fra to stillinger til fem, inkludert en utvikler. Den gruppen gjorde mesteparten av arbeidet med den Pulitzer-vinnende 'Till Death Do Us Part'-serien.

Som den ikoniske Ravenel bridge fylte 10 år i år, var det åpenbare trekket å lage en annonsestøttet spesialseksjon. Men Browning mente det ikke var nyskapende nok, så Post-Courier orkestrerte i stedet en forseggjort begivenhet, og hentet inn to Lego-ingeniører fra Europa for å bygge en 25 fots kopi. Feiringen ga nesten 300 000 dollar i inntekter, sa Browning.

Barnwell og Browning sa begge at deres digitale produkter er mer enn tilstrekkelige og bygger publikum, men aggressiv digital transformasjon er ikke i kortene foreløpig. 'Hvis vi hadde en bedre ide om hvordan vi kan tjene penger på det,' sa Barnwell, 'kan vi bevege oss raskere. Men vi investerer i (digitalt) innhold.»

På samme måte sa Browning, 'trykk er fortsatt i hjertet av hvem vi er.' Hun sa at de fleste leserne er syvdagersabonnenter og at selskapet ikke engang tilbyr tredagers helgeabonnementspakken som har blitt standard de fleste steder.

Det hjelper også Post Couriers utsikter at dette er gode tider for Charleston-området med nye Boeing- og Volvo-anlegg som kommer inn på toppen av den historiske kjernebyens spektakulære eiendommer og dens trekkplaster for turister.

Når det gjelder fremtiden, sa Barnwell at han forventer at oppkjøpene vil fortsette. «Vi ser fortsatt etter tilknytning til avisvirksomheten – innholdsspill – men også andre mindre virksomheter.

Og i en tid da standardspilleboken er flere runder med redaksjoner, er Post Courier annerledes. Browning fortalte meg: 'Jeg antok at vi hadde et større nyhetsrom (enn vanlig for en avis på størrelsen),,' sa hun, 'men vi sammenlignet oss med en gruppe uavhengige aviser, og fant ut at vi ikke hadde det. Vi var midt i flokken. Det er noe jeg må se på for 2016.'