Meredith, en overprester i magasinbransjen, befinner seg nå i trøbbel

Overfor permitteringer, fallende aksjekurser og resesjon, er magasinindustriens klareste stjerne på vei i feil retning.

A Better Homes and Gardens magazine cover (Shutterstock)

Meredith var i årevis magasinselskapet under radaren fra Des Moines som økonomisk overgikk sine prangende New-York-baserte kusiner som Condé Nast.

Den relativt lave profilen endret seg for tre år siden da Meredith kjøpte opp Time Inc. og dens klynge av kjente legacy-titler. I løpet av få dager hadde Meredith endret skiltene for å sette navnet sitt på Time's Manhattan skyskraper.

Mye har gått galt siden:

• Meredith-aksjer har mistet mer enn 60 % av verdien siden starten av 2020 og er ned fra $66,05 til rundt $13 siden Time-avtalen ble annonsert på slutten av 2017.
• Skuffelse i aksjemarkedet reflekterer stansede inntekter, høyere enn forventet kostnadsabsorbering av tid sammen med renter og tilbakebetaling på høyrentelånet Meredith tok på seg for å gjøre avtalen.
• Resesjonen av COVID-19 ser ut til å ha rammet spesielt hardt for Merediths livsstil og kjendistitler, ledet av People and Better Homes and Gardens og hovedsakelig rettet mot et kvinnelig publikum.
• Meredith har regnskapsført et nedskrivningstap på 296 millioner dollar (ikke-kontanter) på verdien av eiendeler som er ført i sine bøker. Pluss ytterligere $88 millioner 'spesiell vare'-tap forbundet med å integrere Time i driften.
• I løpet av den siste måneden har selskapet sagt opp 180 ansatte (etter en tidligere runde med lønnskutt). Nå har det lagt til rette for potensielt å dele ut sin mindre, men svært lønnsomme lokalkringkastingsavdeling fra magasingruppen.

Skulle Meredith gå den veien, kan det generere en ny pool av arbeidskapital for digital vekst ved sine magasiner eller nye foretak. På den annen side vil en splitt forlate selskapet uten balansen av jevn inntjening fra TV.

De uventede reverseringene ligner i mitt øye på den alt for kjente sagaen om den forverrede avisvirksomheten. Blant parallellene: fallende utskriftsinntekter for eldre merker som må fortsette å publisere for å beholde kunder i lang tid, tømme eiendeler og tap av tro blant investorer i fremtiden.

Jeg beholder optimismen om at sterk Meredith-ledelse kan samle seg fra den nåværende skaden på virksomheten, men omstendighetene vil motvirke en rask snuoperasjon.

Women's Wear Daily rapporterte først Merediths permitteringer i midten av september. Ellers la Meredith opp gjeldende problemer og en bearish prognose en måned tidligere sin siste kvartalsrapport og telefonkonferanse med analytikere.

'Vi opplever et miljø ulikt noe vi noen gang har sett,' sa administrerende direktør Tom Harty til analytikerne. 'Selv om vi ikke vet når reklamemiljøet vil gå tilbake til det normale eller hva det nye normalen vil bringe, har vi tilpasset oss raskt, med fokus på det vi kan kontrollere og understreket våre styrker.'

Overordnede mål for forbrukerengasjement med trykt og digitalt innhold er fine, fortsatte Harty, men reklame utgjør fortsatt omtrent 50 % av inntektene.

Når vi spoler tilbake til Time-oppkjøpet for tre år siden, var håpet for det sammenslåtte selskapet store. Meredith betalte mer enn 40 % premie over handelsverdien til Time-aksjen. Den lånte omtrent en fjerdedel av prisen på 2,8 milliarder dollar fra et finansielt datterselskap av Koch Industries (som ikke fikk noe å si i redaksjonelle spørsmål).

Selskapets lange rekord med lønnsomhet og tidlige suksesser i digitale avtaler med de største annonsekundene som Kraft lovet godt etter mitt og andre analytikeres syn.

Kostnadene ved å anskaffe et større selskap ble dempet av Merediths beslutning om å selge Time sine nyhetstitler - Tiden selv (for 190 millioner dollar til Salesforce-milliardær Marc Benioff og hans kone), Formue (til en thailandsk forretningsmann for 150 millioner dollar) og Sports Illustrated-merket (for 110 millioner dollar til Authentic Brands, et lisensieringsselskap).

Meredith hadde ikke erfaring med publisering av harde nyheter, så disse spinoffene var fornuftige. Prisen til Meredith i avtalen var People, landets mest økonomisk suksessrike magasin. Southern Living passet også fint.

Typisk for slike konsolideringer, realiserte Meredith besparelser på 400 millioner dollar i året eller mer ved å kombinere funksjoner. Lavere arbeidskostnader i Des Moines sammenlignet med New York hjalp også.

Det første røde flagget for investorer kom i september 2019 da selskapet rapporterte at inntjeningen for det siste året hadde vært mindre enn forventet, at Time-oppkjøpet hadde rammet uventede vanskeligheter og at prognosen for 2020 var flate inntekter.

Aksjene falt 23 prosent på én dag .

Det gikk selvfølgelig foran COVID-19-krisen og dens økonomiske virkning. Så faktiske resultater har falt godt under den skuffende prognosen.

Oppsigelsene fanget min oppmerksomhet. De er mindre enn 4% av en arbeidsstyrke på mer enn 5000, men fordelingen var 50 ansatte i magasingruppen og 130 i lokal kringkasting. Dette kommer i løpet av et år som er ganske mye en bonanza for lokal kringkasting ettersom stasjoner henter inn politisk reklame.

Harty forklarte i den nylige samtalen med analytikere at Meredith ikke høster mye av uventet av presidentvalget. Flere av enhetens største markeder (Portland, Oregon; Nashville og Atlanta) er i ikke-konkurranseutsatte stater.

Presidentutgifter utgjør bare rundt 10 til 15 % av Merediths politiske annonsering. Kappløp for guvernør og det amerikanske senatet er viktigere; som det skjer, er det færre av dem i Meredith-markedene i år enn i 2018.

Det er ingen aktuelle planer om å splitte selskapet, het det 9. september, men ønsker å godkjenne en endring på årsmøtet i november for i det minste å gjøre det mulig .

Jeg har sett at bruddet har skjedd mange ganger i avisbransjen – blant selskaper inkludert Gannett, Tribune, The Washington Post, A.H. Belo og E.W. Scripps. En saktevoksende eller synkende print/digital franchise, sier teorien, trekker ned verdien av søsterkringkastingsarmen.

Samtidig kan den gjenværende arvevirksomheten tiltrekke seg mindre og mindre kapital fra aksjemarkedsinvestorer. Det gir i sin tur potensielt hedgefondpublikummet en hovedrett.

Meredith har mye i ermet for å unngå det resultatet. Den fortsetter i 2020 å «justere porteføljen», som bransjeordtaket sier – å lukke den ærverdige Family Circle, gjøre Entertainment Weekly til en månedlig og konvertere to andre titler til spesialtilbud i aviskiosk i stedet for abonnementsprodukter.

Den har gått videre fra den første generasjonen av digitale avtaler til mer aktuelle tilbud, og eviggrønt innhold som oppskrifter som trives på internett.

Selskapet fortsetter å drive med en komfortabel fortjeneste på kontantstrømbasis og har en rimelig gjeldsbelastning i forhold til årlig omsetning og inntjening.

Det er imidlertid ikke et godt utseende for magasinindustrien, når dens lyseste stjerne er på vei, selv akkurat nå, i feil retning.

Rick Edmonds er Poynters medieforretningsanalytiker. Han kan nås på e-post.