En lokal TV-stasjon dedikerte tre år til å undersøke sykehusregninger

Rapportering Og Redigering

KUSA-TV Denver Investigative Reporter Chris Vanderveen intervjuet en mann som ble fakturert $359 for hver pose saltvann som et sykehus administrerte ham.

KUSA-TV Denver Investigative Reporter Chris Vanderveen sier at når folk ser ham offentlig, kaller de ham «den medisinske regning-fyren» fordi han har skrevet så mange historier om de opprørende regningene som sykehus sender til pasienter. 9News har produsert historier og spesialiteter om medisinsk fakturering - og gir ikke opp.

9Wants to Know-teamet ved KUSA sier rett på forhånd at de ikke anklager leger for å være dårlige leger eller sykehus for å gi substandard omsorg. Men, som en lege fortalte teamet, 'Det medisinske systemet er ikke et system, det er en katastrofe.'

Vanderveen, undersøkende produsent Katie Wilcox og fotojournalist/redaktør Anna Hewson har produsert mer enn 36 dybdehistorier og to timer med spesialtilbud i beste sendetid om Colorado-pasienter som var villige til å dele sine detaljerte journaler for å bevise at sykehus, klinikker, leger og andre omsorgspersoner spiller systemet for å belaste pasienter for omsorg som aldri ble gitt. Og, lærte teamet, når pasienter ikke kan eller ikke betaler, risikerer de hjemmene sine og kredittvurderingen.

Vis oss dine regninger-undersøkelser har hjulpet seerne med å slette nesten $300 000 i medisinske overpriser og faktureringsfeil. Hver gang 9News sender en historie, sender ytterligere et dusin seere dem detaljerte svært personlige medisinske regninger på jakt etter hjelp. Serien tok fyr da 9News rapporterte historien om en mann som dro til legevakten for å få fjernet en splint fra tommelen.

'Han fikk en 2100 dollar regning,' sa Vanderveen. – Det virket dumt.

'Vi hadde ingen intensjon om å følge medisinske faktureringshistorier på flere år, men på slutten av den første historien la vi opp en e-post, showusyourbills@9news.com, og det ble en skattekiste av historier. Folk var villige til å sende oss medisinske regninger, sa han. 'Jeg visste at de var sinte, men jeg visste ikke at de var så sinte.'

'Vi er ikke overrasket over noe lenger,' sa Wilcox til Poynter. 'Det er ingen sjokkerende sum penger de krever som overrasker oss.'

NewsU Online Seminar

TV Power Reporting Academy 2021

Dette fire uker lange nettseminaret vil gi TV-reportere og VJ/MMJ/ryggsekkjournalister ferdigheter, strategi og selvtillit til å heve karrieren innen kringkastingsjournalistikk.Søk innen: 11. mars 2021 Meld deg på i dag

Dette er hvordan en historie begynte:

Det er neppe uvanlig at et sykehus belaster en mor for omskjæring av en nyfødt, men da Sky Ridge Medical Center sendte Lisa Powell-Dejong en faktura som viste en kostnad på 1216,50 USD for en, ble hun overveldet.

'Jeg bare lo,' fortalte hun oss.

Hvorfor?

'Fordi jeg hadde en liten jente,' forklarte hun.

Sykehuset sa at det var en kodefeil og fikset det. Men noen av problemene teamet avdekket er ødeleggende for pasientene. Forrige måned rapporterte teamet historier om kirurger som er så aggressive i å samle inn medisinske regninger at de legge pant i pasientenes eiendommer . Sykehusene der operasjonene fant sted sa at de aldri ville gjøre noe slikt og sa at de ikke visste at legene gjorde det.

Det er en av de store kompleksitetene som seerne lærer om fra Show Us Your Bills-prosjektet. Leger og andre leverandører kan jobbe PÅ sykehus, men ikke jobbe FOR sykehusene. Av den grunn kan en pasient nøye velge et sykehus som er 'i nettverket' for sin forsikringsdekning, bare for å oppdage at en kirurgisk assistent eller anestesilege de aldri har møtt ikke er 'i nettverket' og krever mer enn forsikringen betaler.

Pasienten kan bli sittende fast med en overraskelse som kalles 'balansefakturering' som kan være hundretusenvis av utgifter.

Å bli kreativ og liten

Et tema så stort og komplekst som helsekostnader har potensial til å skremme seere, lesere og journalister. Så 9News-teamet produserte noen primere for å forenkle problemet.

TEGNAs grafikk produseres over hele systemet av 'The Tank', som tilfeldigvis befinner seg i KUSAs hjem i Denver. Designteamet inkluderer animatører, som produserte primer-videoene. Wilcox sa at animasjonene var uvurderlige fordi 'hvordan skal du ellers visualisere konseptet med 'utenfor nettverk'-leverandører bortsett fra å bruke bakgrunnsvideo som blir kjedelig?

Bildene av stabler med medisinske regninger og utsiden av sykehus som ikke ville tillate journalistene inne, skapte den slags utfordringer som kan hindre noen TV-journalister fra å ta på seg disse historiene.

'Jeg døde tusen dødsfall når jeg prøvde å redigere dette,' sa Hewson, prosjektets fotojournalist. Hver gang det var noe å fotografere, 'Jeg ville fotografert som en gal fordi du kommer til å trenge alt det.'

Teamet lærte at den mest effektive måten å ta på kompleksiteten til medisinsk fakturering er å dele den ned i små, fordøyelige, smalt fokuserte historier.

9News-teamet så for eksempel på en av de billigste og mest brukte medisinske enhetene, en pose med saltvann. Vanderveen intervjuet en mann som ble fakturert $359 for hver pose med saltvann som sykehuset ga ham. Stasjonens medisinske ekspert sa at et sykehus kunne kjøpe hver pose for rundt 2,73 dollar. Så hvorfor er det en påslag på 13 000 prosent? Historien fokuserer på hvordan sykehus prøver å gjøre opp for andre tap ved å endre kostnadene, flytte utgiftene fra en prosedyre til å dekke en annen.

Vanderveen blander inn snev av satire og hån i noen av historiene.

'Jada, det er et blunk og et nikk å si 'ja, dette er virkelig dumt, dette gir ingen mening,' sa han. 'Vi kommer til å nærme oss det som 'vi er en del av dette også - vi har forsikring selv.'

«Hele min verden forandret seg for fem år siden da jeg ble operert i kneet. Det året endret selskapet vårt, TEGNA, til en plan med høy egenandel og lyspæren gikk av. Jeg sa «huff, hvis du ikke tar hensyn til disse tingene, blir du smusset.» Du går ikke på et lem her ved å gjøre narr av et system – alle vet at det er rotete.»

En av de mer komplekse problemene teamet tok på seg involverte en prosedyre kalt intraoperativ nevromonitorering. De fant at forsikringsselskaper betalte mer enn $100 000 for prosedyrer som vanligvis koster noen få hundre dollar.

Og så var det historien om en Colorado-mann som uventet fikk en sjekk fra forsikringsselskapet sitt for $169.600 . Noen uker senere fikk han en regning fra noen han aldri har hørt om fra Plano, Texas, som sa at han skyldte en som het 'Edie' $169 600.

Vanderveen fant ut at tjenesten forsikringsselskapet betalte for skulle ha kostet mellom 2000 og 8000 dollar. Pasienten forsøkte å gi sjekken tilbake til forsikringsselskapet, som sendte sjekken tilbake igjen. Etter juridiske trusler og ingen reelle svar på hvorfor forsikringsselskapet var villig til å betale så mye, overførte Vanderveen og den tidligere pasienten, Dave Altman, pengene fra et advokatfirma som representerte leverandøren utenfor nettverket.

Men for å gjøre poenget med hvor stor betalingen var, hånet Vanderveen opp en overdimensjonert plakat og fortsatte å stille spørsmål - men fikk ingen svar - på hvorfor den medisinske regningen var så stor.

9News' Chris Vanderveen med seeren David Altman i ferd med å overføre en betaling på 169 600 dollar til en leverandør av 'utenfor nettverket' (KUSA-TV)

Vanderveen sendte invitasjoner til administrerende direktører for alle sykehusene i Denver-området og ba dem komme til stasjonen for et off-the-record sitt-down-møte hvor de kunne gjennomgå hvilken som helst av hundrevis av faktureringsklager seerne hadde sendt til 9News. Da ingen av konsernsjefene dukket opp, 9News skrev en historie uansett , og lest fra en uttalelse sendt av fire sykehus som minner 9News om ikke å komme og jakte på dem fordi, 'Representanter for nyhetsmedier har ikke lov til å filme på våre fasiliteter uanmeldt.'

Husk at disse sykehusene også er store annonsører.

'De bruker massevis av penger på markedsføring,' sa Vanderveen. «De er ikke vant til å bli presset tilbake. De er vant til at TV-stasjoner lager utallige «medisinske mirakelhistorier», og det er gode historier, men PR-avdelingene er ikke vant til at noen spør dem om prisstrukturen.»

9News tok rapporteringen, som noen ganger så mer ut som undervisning, utover kveldens nyhetssendinger. Vanderveen og Wilcox produserte dyptgående Facebook-samtaler hvor de i en halvtime boret ned på vanskelige å forstå emner som 'balansefakturering' og forklarte hvordan man kan bekjempe urettferdige anklager. De sosiale mediesamtalene besvarte ikke bare seerspørsmål, men de ga også litt innsikt i dybden av kunnskap som disse journalistene har utviklet etter to år med studier av sykehusfakturering.

Byggekompetanse

Wilcox fortalte Poynter at journalister som ønsker å ta på seg et emne som medisinsk fakturering har massevis av lekser å gjøre.

'Når du er reporter på dagen, kommer sykehuset til å snakke deg ut av historien,' sa hun. «De kommer til å si «det er komplisert.» Hvor mange forskjellige sykehusansatte prøvde å snakke oss ut av disse historiene? De ville si: ‘Du misforstår hvordan det hele fungerer.’ Hvor mange i journalistikken får ta seg tid til å gjøre det vi kan gjøre?»

'Når de prøver å bagatellisere oss og snakke ned til oss, når du kommer tilbake og jeg vet nøyaktig hva jeg snakker om,' la Vanderveen til, 'plutselig returnerer sykehusene våre telefonsamtaler nå, og de gir oss faktisk et svar som er utenfor 'det er for komplisert.'

Wilcox sa at hennes introduksjon til medisinsk fakturering begynte med en TEGNA-gruppeomfattende undersøkelse 9News kalt 'Bivirkninger' som avslørte de skyhøye kostnadene for reseptbelagte legemidler. Det prosjektet, ledet av Wilcox og Vanderveen, involverte selskapets redaksjoner over hele landet og fant 100 medisiner som har økt i pris med 70 prosent eller mer siden 2012. Ett stoff økte i pris med 12 000 prosent. Neste år, listen ble utvidet til 500 legemidler.

Wilcox sa at problemet konsumerte livet hennes.

'Jeg måtte lese så mye Medicare og Medicaid papirer. Vi brukte mye tid på å lese bøker om dette. Vi leste om natten og på ferier, og jeg snakket med vennene mine som jobber i helsevesenet, så jeg tror det ble rapportert hele tiden, sa hun.

Wilcox brukte 300 detaljerte faktureringsrapporter som seerne sendte til stasjonen for å bygge regneark som viser hva forskjellige fasiliteter tar betalt for narkotika, enheter og prosedyrer - informasjon som ellers ikke var fritt tilgjengelig. Denne databasen, som tok mer enn to uker å bygge, ble nyttig senere da stasjonen begynte å stille spørsmål ved andre regninger fordi de fant ut at sykehusene belastet forskjellige pasienter forskjellige beløp for samme behandling, medisiner eller materialer.

Vanderveen har også fordelen av en familie av helsepersonell - 'en tvillingbror som er akuttlege, en svigerinne er en kirurg og en mor som er en RN' - som han støttet seg til for å få råd.

'Jeg skulle ønske flere redaksjoner ville gjøre dette'

'Jeg skulle oppriktig ønske at flere journalister ville gjøre disse historiene,' sa Vanderveen. 'Det er ikke slik at vi har tappet hver historie som skal gjøres. De synes det er for komplisert, eller de tror ikke det ville vært bra TV. Hvis du noen gang vil – vil jeg ta en telefon fra enhver journalist rundt om i fylket, jeg skal hjelpe dem med å komme i gang med dette.»

Problemet for journalister, sa han, er at 'vi leter alltid etter en skurk. Det er ingen slemme fyr.

Rett før mellomvalget i år, spurte Pew Research 10 000 registrerte potensielle velgere hva de 'store problemene' sto overfor landet. 56 prosent av republikanerne og 83 prosent av demokratene utpekte 'overkommelighet for helsetjenester' som deres nummer én bekymring. Det nærmeste rivaliserende problemet var «etikk i regjeringen».

Amerikanere bruker i gjennomsnitt 16 prosent av vårt BNP, et gjennomsnitt på 9 403 dollar per person, på helsetjenester, ifølge Journal of the American Medical Association . Organisasjonen fant, 'I 2016 brukte USA nesten dobbelt så mye som 10 høyinntektsland på medisinsk behandling og presterte mindre bra på mange helseutfall for befolkningen.'

Vanderveen, Wilcox og Hewson sier de håper historiene deres vil trekke lovgivernes oppmerksomhet til problemene med feilaktig medisinsk fakturering, men, enda viktigere, vil de at seerne skal forstå at de er deres egne talsmenn.

'Status quo er problemet,' sa Vanderveen. 'Det tjener altfor mange mennesker for mye penger til at de kan ha noe insentiv til å endre seg. Forsikringsselskaper, sykehus, de kommer ikke til å endre seg av seg selv. De er inne på et system som gir dem massevis av penger, og det er problemet.»

Så 9News-teamet prøver å svare på hvert brev som seerne sender inn, og historiene deres understreker at pasienter må stille mange spørsmål.

'Bare å gå til legevakten, for eksempel, vet ikke folk at kostnadene er basert på et fempunkts ratingsystem,' sa Vanderveen. «Jo mer behandling du får, jo høyere antall, jo høyere kostnad. Hvis de gir deg en skinne eller et antihistamin, kan det være nok til å gi deg et vurderingspoeng som er verdt $500 til $1500 i bekostning. Du må venne deg til å spørre: 'Er det nødvendig?'»