Lokal kringkasting kan ta et økonomisk slag - men stasjoner har det vondt i denne pandemien

En fagpublikasjon rapporterte onsdag at annonsesalget er ned 27 % for lokale nyhetsstasjoner

Videojournalister praktiserer sosial distansering mens de filmer stabler med forsyningskasser før en pressekonferanse med New York-guvernør Andrew Cuomo på Jacob Javits Center som vil huse et midlertidig sykehus som svar på COVID-19-utbruddet, tirsdag 24. mars 2020, i New York. (AP Photo/John Minchillo)

Politiske kampanjer er på pause. Lokale bilforhandlere har liten sjanse til å lokke angstfylte prospekter inn i utstillingslokalet. Så TV-nyhetsbransjen – i likhet med andre medier – blir smakt av reklamekanselleringer, etter å ha planlagt at 2020 skal være en inntektsbonanza.

Bransjepublikasjonen Broadcasting & Cable rapporterte onsdag at annonsesalget er ned 27 %, ifølge en undersøkelse blant ledere.

Den største innvirkningen til dags dato er at Grey Television for en måned siden trakk raskt tilbake tilbudet på 8,5 milliarder dollar for Tegna (tidligere Gannetts kringkastingsavdeling). Gray og Tegna er to av de fem største lokale TV-nyhetskjedene. Min gjetning er at store konsolideringsavtaler, som krever finansiering som skal tilbakebetales med fremtidig inntjening, sannsynligvis er ute av bordet en stund.

Dennis Wharton, konserndirektør for kommunikasjon i National Association of Broadcasters, følger bransjen nøye. Han fortalte meg at det er en redning ettersom stasjoner mister reklame: omtrent en fjerdedel til en tredjedel av lokale stasjonsinntekter som nå kommer fra videresendingsavgifter.

Videresending er det kabelselskapene betaler for å frakte de lokale stasjonene. Kontrakter er vanligvis langsiktige, fem år eller så, og etter hvert som TV-industrien konsoliderer seg, får de innflytelse og kan kreve høyere betalinger etter hvert som avtalene skal fornyes.

Men reklame er fortsatt konge, og NABs president og administrerende direktør Gordon Smith har sagt: 'Ødeleggelsen for Main Street-bedrifter - og til lokale kringkastere som støtter disse virksomhetene for å drive handel i hjembyer over hele Amerika - er enestående.'

NAB gjør felles sak med avislobbyister fra News Media Alliance for å få en del av handlingen i føderale stimuleringspakker, og hevder at lokale nyheter er en viktig industri.

Politisk reklame har vanligvis vært en gullgruve i presidentvalgårene , spesielt i svingstater. Volumet var på vei mot en pause uansett da Joe Biden tok tak i den demokratiske nominasjonen tidlig og de store kjøpene fra Mike Bloomberg- og Tom Steyer-kampanjene stoppet.

Nate Silvers FiveThirtyEight-nettsted sporer politiske annonseutgifter og de siste programmene hans en hoppbakke som begynner i mars . De to partiene har krigskister for kjempekjøp nærmere valget i november, men den politiske kategorien er død i vannet foreløpig.

Auto har tradisjonelt vært den største annonsekategorien i år utenom valg for lokale stasjoner. Men avhengigheten av disse annonsene er litt mindre nå enn tidligere år, fortalte Wharton meg, ettersom de generelle kampanjene fra duellerende forsikrings- og telekomselskaper sluker lokale annonseplasser så vel som nasjonale.

Lokale stasjoner, som nå nesten alle eies av de dominerende kjedene, diskuterer vanligvis ikke detaljene rundt deres økonomi. Så jeg snakket med Elliott Wiser, en professor i kringkasting og markedsforsker ved University of South Florida St. Petersburg.

Wiser, tidligere daglig leder ved to Tampa Bay-stasjoner, kom med disse tilleggspunktene om den økonomiske klemmen for de lokale utsalgsstedene:

• «Dette er det verste året for at dette skal skje», og avbrøt strømmen av politiske annonser stasjonene hadde regnet med da de utarbeidet 2020-budsjetter i fjor høst.
• «Når vi kommer ut av dette, vil bilforhandlere og advokater og andre gjenoppta (reklame) … men kanskje ikke på samme nivå … Vi vet bare ikke fordi vi aldri har kommet ut av en pandemi (og den dype resesjonen) før.'
• Stasjoner, som Wharton også sa, har gjort fremskritt i å diversifisere sine reklamebaser. 'Medisinsk er enormt.' Sykehus og deres tilknyttede spesialiserte praksiser presser merkevarene sine uten pause. Og i det minste i Florida er det en voksende gruppe behandlingssentre for ryggraden, tenner, øyne og mer.

Foreløpig kan lokale stasjoner i likhet med sine aviskolleger trøste seg med sterk publikumsvekst for nyhetssendingene sine, og håper å beholde disse gevinstene gjennom den lange, trinnvise omstarten i de kommende månedene.

Men en gammel truisme gjelder nok - tapt er tapt. Lite av utgiftene som forsvinner vil bli gjenopprettet av selskaper som står overfor behovet for å redusere sine egne 2020-utgifter.

Rick Edmonds er Poynters medieforretningsanalytiker. Han kan nås på e-post.