Inside Advances Post-Standard-avis som denne uken forvandles til digital først

Det er en liten statue av en papirgutt inne på Stephen A. Rogers sitt myke hjørnekontor med utsikt over Clinton Square i sentrum av Syracuse. I høyre hånd holder papirgutten en fargerik miniavis, mens han i venstre arm holder en ekte $1-seddel, brettet sammen og stappet på plass. Det er en perfekt parodi på de økonomiske realitetene i avisindustrien - lenge holdt av mange som en offentlig tjeneste, men fortsatt veldig underlagt markedsbekymringer. Og det er en situasjon som Rogers, Syracuse Post-Standards utgiver siden 1980 , vurderer med sløv visshet.

«Jeg pleide å undervise på Newhouse-skolen, og jeg sa allerede den første dagen: «Hva er det viktigste en avis kan gjøre?» Jeg ville høre disse flotte svarene: reis helvete, beskytt de fattige,» sa Rogers på en siste raske desember ettermiddag. «Det viktigste en avis kan gjøre er å tjene penger, for hvis du ikke er solvent, kan du ikke gjøre noe forbanna. Du må tjene penger. Du må ha en vellykket bedrift før du kan gjøre alle tingene du vil gjøre.»

Det er med det målet i tankene at The Post-Standard, grunnlagt som Onondaga-standarden i 1829, går inn i sin nyeste inkarnasjon.

1. februar, etter ledelsen av andre aviser eid av Newhouse-familiens Advance Publications Inc., vil avisen slå seg sammen med Syracuse.com for å danne Syracuse Media Group (SMG). Det nye selskapet 'vil være fokusert på å tilby nyheter, informasjon og reklame i digitalt format over 24 timer hver dag,' ifølge en pressemelding 28. august. Det betyr også slutten på The Post-Standard som en ekte dagsavis. Hjemleveringsutgaver vil kun publiseres på tirsdager, torsdager og søndager, mens mindre utgaver vil være tilgjengelige for løssalg de andre fire dagene i uken.

SMG er den siste i en serie av Advance-selskaper, inkludert NOLA Media Group i New Orleans og MLive Media Group i Michigan, designet for å beholde sine utskriftsinntekter og kundebaser samtidig som de driver lesertall online. Det er et grep som vil gi gjenklang gjennom mediesirkler over hele landet, samtidig som det utøver en personlig innflytelse på interessenter i hele Central New York. Og avhengig av perspektivet ditt, er det enten en unødvendig overreaksjon fra grådige mediebaroner, det forgjeves siste gisp fra en døende industri, eller den geniale innovasjonen som vil redde trykt journalistikk i Amerika.

Den nyutnevnte SMG-presidenten Tim Kennedy mener det er 'et utrolig dristig forslag for en familie og et selskap som har drevet aviser i lang tid og gjort det på riktig måte. Av alle folkene som snakker om endring i avisbransjen, er dette en jeg kunne se var vellykket.»

Endringene har allerede vært dramatiske. Nesten 30 prosent av Post-Standards 393 ansatte mottok permitteringsvarsel 1. oktober. Mange av de permitterte vil jobbe sine siste dager i dag. Andre som ble tilbudt stillinger i den nye organisasjonen valgte å slutte på egenhånd. Selskapet har ansatt rundt 60 nye medarbeidere for å lage og levere innhold rettet mot digitale nyhetsforbrukere. Og det er bare begynnelsen.

Kampene som nasjonens dagsaviser står overfor i internettalderen er godt dokumentert. Craigslist drepte rubrikkannonsene, som hadde styrket papirinntektene i flere tiår. Gratis tilgang til nettinnhold med et øyeblikks varsel betydde at færre mennesker var villige til å betale en abonnementsavgift for et produkt som lover gårsdagens nyheter. Annonsører kan målrette kunder på nettet for en brøkdel av det de betalte for trykte kampanjer. Disse faktorene kombinert for å innlede den 'kreative ødeleggelsen av industrien,' sa Joel Kaplan, assisterende dekan for profesjonelle doktorgradsstudier ved S.I. Newhouse School of Public Communications ved Syracuse University.

Det endrede klimaet innebar tilpasninger for hele industrien, fra titanene til rumpetrollene. Giganter som The New York Times og Wall Street Journal implementerte sine mye utskjelte betalingsmurer, og mindre aviser led enda mer alvorlig, som Rocky Mountain News i Denver, som stengte dørene for godt i 2009 etter nesten 150 år med utgivelse. Dagsaviser - i årevis lisenser til å trykke penger - er i trøbbel, og ingen vet helt hvordan de skal fikse dem.

Men Advances metoder for å håndtere de økonomiske realitetene er nesten helt nye, sa Kaplan. 'Å gå tilbake fra en daglig til tre dager i uken er virkelig et Newhouse-fenomen,' sa han. 'Det har egentlig ikke blitt replikert noe annet sted jeg kan se.'

Han ser på reduksjonen i hjemlevering som et slags kompromiss designet for å flytte lesere på nettet uten å fullstendig fremmedgjøre Advances base i noen av deres sunneste markeder.

'Det blir gjort av noen av deres sterkere publikasjoner,' sa Kaplan. 'Jeg ble sjokkert over at det kom til Syracuse fordi jeg trodde Syracuse hadde så sterk penetrasjon i dette samfunnet.'

Faktisk rangerte Pew Research Centers 2012 Project for Excellence in Journalism Post-Standards 2011-penetrasjon - antall aviser solgt som en prosentandel av husholdninger i et gitt marked - til 64 prosent, fjerde best i landet.

Det er poenget, ifølge Kennedy. 'Du gjør det fra en styrkeposisjon. Du vent ikke til du er svak,' sa han. 'Merkene er fortsatt utrolig sterke, og vi tror vi kan beholde den styrken og den relevansen. Bare fordi et papir har høy penetrasjon betyr ikke det at det er immun mot realitetene i forretningsmodellen.»

Det var tilfellet for det Advance-eide New Orleans Times-Picayune, der mangeårige kopiredaktør Cathy Hughes så de nasjonale trendene og visste at endringer kom til bransjen. Men hun trodde aldri avisen hennes, en ærverdig institusjon i Big Easy, kunne bli offer for slike upersonlige, bedriftsmessige bekymringer.

Tross alt hadde Times-Picayune den komfortable stemningen til en sunn familiebedrift med utgiver Ashton Phelps som ledet roret siden han etterfulgte sin far i rollen i 1979. 'Selv om avisen var eid av Newhouse-selskapet, føltes det virkelig som Ashtons papir,” sa Hughes. 'Det føltes som en familieavis.'

Avisen var en bærebjelke i samfunnet, og fullbyrde båndet med byen sin Pulitzer-prisvinnende dekning av orkanen Katrina i 2005 .

'Katrina gjorde så mye forskjell,' sa Hughes. «Folk begynte virkelig å sette pris på hva avisen betydde for dem. Selv om du ikke hadde makt ... kunne du få avisen. Du kunne få noe i hånden som kunne fortelle deg hva i helvete som foregikk ... Folket i New Orleans husker hvem som hjalp dem og hvem som ikke hjalp dem etter Katrina, la hun til med latter. 'Vi husker det. Vi vet hvem vennene våre er.'

Så selv i møte med alvorlige spådommer for bransjen, forble Hughes trygg på at situasjonen hennes var annerledes. 'Jeg observerte hva som skjedde med (andre aviser), men jeg kontrasterte situasjonen min i New Orleans,' sa hun. 'Det var noen grunner til å tro at vi kanskje ble unntatt fra de nasjonale trendene bare litt. Jeg så at det var orkanvarsel, men jeg trodde huset mitt var sterkt.»

I stedet viste Times-Picayune seg å være rett og slett forut for sin tid. Advance annonserte trykkreduksjonene og fokus på digitalt 24. mai 2012. Hughes og rundt 600 av hennes medarbeidere ved Times-Picayune, The Birmingham News, Mobile's Press-Register og The Huntsville Times ble permittert. Til tross for samfunnets protester mot «Save the Times-Picayune» og oppfordringer til Newhouse-familien om å selge avisen i stedet for å redusere distribusjonen, trykket avisen sin siste daglige utgave 30. september.

Det har ikke vært samme nivå av ramaskrik i Syracuse, men Rogers erkjenner at nedskjæringene vil ta en toll. 'Det har ikke vært raseri,' sa han. 'Det har vært skuffelse. Det er tristhet. Det er vanskeligst for folk som ikke er [digitalt] tilkoblet. Det er mange mennesker ... som virkelig kommer til å savne syvdagersavisen. Jeg kommer til å savne det.'

Men selv om den dramatiske omorganiseringen kan virke som en sjanse, er det utsiktene til å ikke gjøre noe som virkelig bekymrer ham. 'Å gjøre ingenting, det er selvmord,' sa han og siterte bransjetrendene. «Er dette en risiko? Risikoen er å ikke gjøre noe. Har vi funnet den rette løsningen? Det tror jeg vi har. Tiden vil vise. Men jeg vet at ved å gjøre det vi gjør, kommer vi til å ha det så mye bedre enn om vi ikke hadde gjort noe.»

Hans optimisme deles ikke av alle som er involvert i avisen.

Leslie Ross er en 52 år gammel mor til to som har levert Post-Standard til University Hill-området øst for Syracuse University i over 11 år. Hun er presis, ikke den typen person som lar ting gli i samtalen, og tar seg tid til å forklare detaljene for klarhetens skyld. Og hun viser samme presisjon i leveringen av avisen. Noen kan slås opp til verandaen på avstand, mens andre må skyves innenfor stormdører eller plasseres inne i monterte bokser. Hvorfor de forskjellige metodene? 'Jeg kjenner folkene mine,' forklarer hun.

Hun mener at grepene fra Post-standarden er for tidlige og ikke vil oppnå noe annet enn fremmedgjøringen av en lojal kundebase. 'Det er ikke noe reelt behov, i det minste akkurat nå,' sa hun og la til at kundene hennes har fortalt henne at de gjerne vil betale en høyere dagspris for å fortsette hjemlevering. 'Det trengte ikke å skje.'

Men det som er mest opprørende for Ross er mangelen på kommunikasjon angående rystelsen. Det fant hun ut mens hun leverte avisen utbasunerende nyheter om kuttene på forsiden. Og selv om transportørene vet at arbeidsdagene deres vil bli redusert med mer enn halvparten, vet de fortsatt ikke om rutene deres vil bli endret eller om de vil tjene samme rate per papir som før. Det betyr at transportørene, hvorav mange leverer papirene i tillegg til å holde nede heltidsjobber, har svært liten anelse om hvordan fremtiden deres vil se ut. 'De har ingen informasjon å ta en beslutning om,' sa hun.

Det er en vanlig kritikk som gjentas av mange av interessentene. Mange ansatte i Times-Picayune lærte om endringene fra en New York Times-artikkel av David Carr . Ansatte ved både Times-Picayune og Post-Standard ble fortalt om mulige permitteringer mer enn en måned i forveien, og deretter måtte de vente mens deres skjebner ble avgjort. Ansatte som mottok sluttvederlag måtte jobbe flere måneder for å få fordelene sine, «for en organisasjon som ikke elsket deg», humret Hughes.

Når ledelsen har kommunisert med de berørte, er den familiære tonen erstattet med løsrevet bedriftstale. Post-Standard sirkulasjonsdirektør Thomas H. Brown så ut til å minimere virkningen de kommende endringene vil ha i et brev fra 6. desember til transportører: «Du kan nyte fleksibiliteten til en 3-dagers leveringsuke som lar deg balansere kravene til dine travelt liv som en 7-dagers leveringsplan kanskje ikke har råd til deg.»

Kennedy insisterer på at den klønete kommunikasjonen ikke er et resultat av vanstyre eller uforsiktighet, men er ganske enkelt et resultat av innovasjon.

'Vi er følsomme for kritikken, og mange av dem kan du ikke argumentere med fordi vi på en måte lager forretningsplanen,' sa han. 'Jeg tror det vi prøvde å gjøre var å si,' Vi har ikke alle svarene akkurat nå. Vi jobber med dem, og vi vil formidle dem til deg når vi har svar.’ Og realiteten er at vi fortsatt jobber med forretningsmodellen.»

Den nye modellen har ikke plass for spaltist Dick Case, 77, en Syracuse-armatur i over 53 år som fikk beskjed om at hans tjenester ville ikke lenger være nødvendig i avisen . 'Jeg tror at vi alle forsto at avisens natur kom til å endre seg,' sa han, 'men jeg tror ikke noen hadde noen anelse om når det ville skje. Og det skjedde før heller enn senere.'

'Det er klart jeg var skuffet,' sa Case. 'Selv om jeg er mange år forbi lovlig pensjonsalder, var jeg fortsatt i stand til å gjøre arbeidet mitt og trives med det. For å være ærlig med deg, har jeg ingen anelse om hva planene for fremtiden er.»

Reporter Hart Seely, som har tjent flere roller i avisen siden 1979, ble tilbudt en stilling i det nye selskapet, men kunne ikke få seg til å akseptere det.

'Jeg ville ikke gå inn i det jeg anser som et hav av negativitet. Jeg følte bare at jeg ville bli oppslukt av mange vonde følelser. Moralen på stedet har vært utrolig dårlig, og det er ingen person i bygningen som vil være uenig, sa han. «Det har vært som et hus delt; ikke så mye når det gjelder menneskene som ikke lenger er venner - det har ikke skjedd - men bare depresjonen og tristheten og mørket her har vært fenomenal.'

Mange nåværende og tidligere Post-Standard-ansatte var motvillige til å snakke om protokollen, med henvisning til vilkår for sluttvederlagsavtaler eller frykt for gjengjeldelse for å kommentere overgangen.

Camille baptist hadde en mulighet til å se det skiftende ansiktet til en bransje hun elsket som praktikant ved avisen fra januar til desember i år. 'Da jeg først kom dit, spurte en av de administrerende redaktørene meg hvor jeg ønsket å være etter endt utdanning,' sa Bautista. «Jeg fortalte ham at jeg ville jobbe i en avis, og han lo av meg, og han ba meg om å revurdere det seriøst. Jeg er veldig sta i den forstand, så jeg sier: 'Nei. Det er dette jeg vil gjøre. Jeg kommer til å holde meg til det.’ Men å være på Post-Standard i løpet av det siste nesten året endret virkelig måten jeg så på media og måten jeg så på journalistikk. Det hjalp meg virkelig til å bli en bedre reporter, men det utvidet også mine veier som jeg vurderte.»

Bautista vil bli praktikant på sosiale medier nyhetsnettstedet Mashable i stor grad på grunn av det hun var vitne til 1. oktober, dagen da permitteringene ved Post-Standard ble kunngjort.

'Det var forferdelig. Jeg tror det er det eneste ordet for å beskrive det, sa hun. 'Det var virkelig øyeåpnende å se hvordan det fungerte. Det var, tror jeg, et historisk øyeblikk. Post-Standarden har vært en stift i området, og disse menneskene mister bare jobben – jeg mener, de gir slipp på noen virkelig gode journalister.»

Permitteringer skaper naturligvis overskrifter, men medieovervåkere venter spent på å se om det store eksperimentet fungerer.

For Bob Lloyd, en 20-årig avisveteran og professor ved Newhouse-skolen, gir endringene ved Post-Standard blandede følelser.

'Det er trist fordi jeg liker den gamle modellen,' sa han, 'det er spennende fordi den nye modellen kommer til å endre seg med den skiftende leserskaren. Det er mye mer fornuftig for daglig journalistikk å gå for den digitale modellen på grunn av hastigheten du kan få nyheter. Aviser i årevis var tredje i løpet, fordi de ikke klarte å bringe nyheter i hastigheten til sine elektroniske motpunkter i radio og TV. Gaven til internett til avisene er at de nå er i stand til å bringe nyheter i sanntid i reell konkurranse med alle andre medier.»

Men Lloyd lurer på dybden og konteksten til nettbasert rapportering, kjennetegn ved trykt journalistikk som han bekymrer seg for vil forsvinne i Twitter-generasjonen. For Kennedy er kritikken av nettinnhold en stråmann. Innholdsprodusenter vil reagere på lesernes behov.

'Vi trener ikke kunder til å gjøre noe,' sa Kennedy. «Kunder forteller oss hvordan de vil ha innholdet og i hvilken form. Vi kan gjøre dype stykker. Vi kan også påvirke med korte stykker og alternative historieformer. Jeg tror ikke det er en vitenskap der som sier at du må drive langtidsskriftsjournalistikk for å være seriøs.»

Kaplan er forsiktig optimistisk med tanke på den nye modellen, men bekymrer seg for retningen på nettdekning, spesielt innen myndighets- og bedriftsovervåking.

«Det jeg bekymrer meg for er om aviser blir mer som TV-stasjoner der «hvis det blør, fører det.» De kommer bare til å dekke de enkle tingene som kriminalitet og sport. Det er det jeg bekymrer meg for, sa han. «Det er en fascinerende tid. Det er en skummel tid. Jeg antar at du kan være litt håpefull. Hvis dette fungerer, vil det være flott. Hvis det ikke fungerer, kan det i mine øyne virkelig være slutten på demokratiet vårt slik vi kjenner det, for hvis du ikke har folk som dekker det, er det ingen som ser på disse institusjonene.»

Seely deler disse bekymringene. 'Ingen nettside kommer til å fokusere på en sak eller legge press på en politiker eller noen institusjon,' sa han og la merke til at organisasjoner som for 20 år siden aldri ville ignorere pressehenvendelser ikke føler det samme presset til å svare på media. om store saker. 'Jeg lurer på hvor mye kraft den vil ha for å holde noen form for føtter til ilden. Jeg lurer på hvor mye det vil sette en by på samme side. Jeg tror tapet for samfunnet fortsatt ikke er bestemt, for vi har aldri sett noe lignende før.»

Til tross for all bekymringen, forblir Rogers fast i sin tro på at endring er uunngåelig, og han håper målene rettferdiggjør midlene.

'Det som skjer her i mitt perspektiv er avgjørende for å holde stemmen til Post-Standarden i live,' sa han. «Det er personlig viktig, og jeg tror det er viktig for folket her å holde den stemmen i live. Og det gjør ikke en ås av bønner forskjell om vi holder den i live på trykk eller digital – eller i overskuelig fremtid – i begge. Så det er motivasjonen for meg. Fortsett slik. Fortsett slik.'

Stephen Cohen er en masterstudent ved Syracuses S.I. Newhouse School of Public Communications og studerer magasin-, avis- og nettjournalistikk. Han er også praktikant ved Syracuse New Times . Følg ham på Twitter kl @scohencopy .