Jeg var usikker på journalistikk. Så sa Gwen Ifill til meg 'du bør gå for det'

Elizabeth Adetiba vokste opp med å se Gwen Ifill og fikk møte henne i 2015. (Foto med tillatelse av Elizabeth Adetiba)

Etter at Gwen Ifill døde på mandag i en alder av 61, leste jeg kunngjøringen fra samme sted jeg får alle nyhetene mine: Twitter. Jeg scrollet gjennom feeden min under noen minutter med nedetid mellom timene.

Før jeg visste ordet av det, hulket jeg ukontrollert. Akkurat da det virket som om jeg ble vant til den nye normalen (den der Donald J. Trump blir president i USA mens jeg forbereder meg på å starte journalistkarrieren min), mistet verden en av de største journalistene USA noen gang har kjent , og jeg mistet 'sheroen min'.

Familien min kom til dette landet fra Nigeria da jeg var ganske ung - 2 år gammel, for å være nøyaktig. I min mors søken etter å presse søsknene mine og jeg nærmere den amerikanske drømmen, sørget hun for at vi så Ifill på «Washington Week», så vel som de andre nyhetsprogrammene hun dukket opp i helgen. Jeg husker at jeg først motsatte meg at TV-seertiden min ble tatt opp av nyheter, men noe med Ifill slo meg.

Den dag i dag kan jeg ikke helt si om det var hennes likevekt, hennes skarpe vidd, hennes ro eller hennes urokkelige besluttsomhet når de avhørte høyprofilerte politiske tjenestemenn som gjorde meg til en livslang fan. Min mor sa ofte til meg: «Ser du hvordan hun bærer deg? Du må jobbe med å bære deg selv som hun gjør.»

Jeg var ikke uenig.

År senere, i 2015, grep jeg sjansen til å delta på en direktesending av «PBS NewsHour». Jeg var på et kritisk sted i livet mitt: Etter å ha tilbrakt de to første årene på college (og videregående) overbevist om at jeg ville bli advokat, begynte jeg å falle for journalistikk.

Hard.

Selv da jeg gikk inn i WETA-studioene i D.C., slet jeg med å omfavne det jeg visste at jeg ønsket og konfrontere det uunngåelige tilbakeslaget fra både venner og familie om vanskeligheten, ustabiliteten og mindre enn stjernelønnsjournalistikk er kjent for. Så møtte jeg Ifill.

Jeg traff henne ved vannfontenen og skrek - vi ble fortalt tidligere at vi ikke ville få en sjanse til å møte henne eller hennes medanker, Judy Woodruff. Da stavelse etter høy, uforståelig stavelse slapp ut av munnen min, var Ifill uberørt og minnet meg på å puste og ta stemmen min ned til en normal oktav. Øynene hennes ble fylt av intriger da WETA-mannskapet fortalte henne min historie: spirende journalist, men fortsatt på gjerdet.

'Du bør gå for det,' sa hun med et rett ansikt og øyne som gjennomboret mine.

'Ja?'

'Ja.'

Etter at innspillingen var ferdig, gikk vi rundt på settet der all magien skjedde. Da han oppdaget ugagn, ga Ifill meg et strengt blikk og ba meg ikke sitte i stolen hennes, etterfulgt av en hjertelig latter og en «bare tuller».

'Sug alt inn,' sa hun til meg når jeg satt i setet.

Jeg trakk pusten dypt inn og pustet ut all frykten, angsten og tvilen min. Jeg skulle gjøre dette.

Og det gjorde jeg. Litt mer enn en måned senere publiserte jeg mitt første undersøkende stykke om raseforskjellene i fotoboksplasseringer i Chicago og ble en medvirkende skribent for noen få mindre publikasjoner. Noen måneder senere fikk jeg en rapporteringspraksis med en stor nyhetspublikasjon. Etter det signerte jeg min første kontrakt som frilanser. Alt fordi Ifill var villig til å gi en ung jente som så ut som henne et motløft når resten av verden ikke ville.

Gjorde hun det bare for å være hyggelig, eller så hun faktisk noe i meg?

Gjorde hun det fordi hun forsto hvilke barrierer svarte kvinner i politisk journalistikk ofte står overfor?

Kanskje hun gjorde det for å få meg ut av håret slik at hun kunne ha et øyeblikks fred før hun startet showet. Uansett årsak, har jeg klart å trives på grunn av det.

Men nå må jeg møte en hard realitet: I motsetning til hva jeg håpet, vil jeg aldri møte henne på en NABJ-konferanse, fortelle henne alt jeg har gjort siden jeg møtte henne og takke henne ordentlig for at hun hadde en monumental innvirkning på livet mitt.

Moren min var naturligvis den første jeg snakket med etter å ha hørt nyhetene. Hun visste hvor hardt det ville påvirke meg før jeg åpnet munnen.

'Gi deg selv tid til å sørge ... det kommer til å gå bra,' sa hun til meg gjennom en tekstmelding.

Etter å ha brukt tirsdagsettermiddagen min på å veksle mellom noen av Ifills «største hits» som nyhetsoppleser og lest oppdateringer om den valgte presidentens mulige regjeringsvalg, trakk jeg pusten dypt.

Så pustet jeg ut sorgen, sjokket og tristheten som overveldet meg da jeg hørte om Ifills bortgang. Det som erstattet det var en følelse av dyp takknemlighet og en ny ild for å fortsette arven hennes med å bruke journalistikk til å bringe lys til saker vidt og bredt, samtidig som de holdt makten til ansvar.

Arbeidet fortsetter, og det gjør jeg også.