Hvordan USA Today avdekket Ryan Lochtes Rio-drama

FIL – På dette filbildet tirsdag 9. august 2016 sjekker USAs Ryan Lochte tiden sin i et 4x200 meter fristil for menn under svømmekonkurransene ved sommer-OL 2016, i Rio de Janeiro, Brasil. (AP Photo/Michael Sohn, fil)

Sist torsdag stimlet Taylor Barnes og andre journalister seg inn i et teater rett over gaten fra en politistasjon i Rio de Janeiro. Politiet var der for å snakke om hva som skjedde med fire amerikanske OL-svømmere på en bensinstasjon søndagen før.

David Meeks, administrerende redaktør for USA Today Sports Media Group, så på en feed fra konferansen fra OLs pressesenter i Rio.

Lederen for byens sivile politi snakket mest denne dagen. Han ledet ikke den daglige etterforskningen, så han var forsiktig. Men, fortalte han journalister, hadde amerikanske svømmere Ryan Lochte, Gunnar Bentz, Jack Conger og Jimmy Feigen kastet et bad, og Lochte løy om å ha blitt ranet.

Barnes arkivert historien hennes om pressekonferansen. Så fortsatte hun, Meeks og andre reportere for USA Today Sports å stille spørsmål. På mandag ville de begynt å rykke ved tråder vevd pent sammen av Rio-politiet, mye av media og en meningsbølge på sosiale medier.

På onsdag, de løste dem opp totalt sett presenterer en historie mye nærmere den Lochte først ga.

Resultatet: Nyanserte reportasjer om en raskt skiftende historie som brakte fingerpeking fra alle kanter, med journalister fanget i midten. Selv om Lochtes saga ennå ikke er avsluttet, gir USA Todays dekning til dags dato noen innsikt i å håndtere en raskt bevegende historie med forsiktighet. Her er noen eksempler.

Støvler på bakken betyr noe

Barnes, en amerikansk frilanser som har bodd i Rio i seks år, har holdt seg opptatt på den tiden. Hun har dekket Confederation Cup , verdensmesterskapet , River +20 , den pavens besøk og Sommer-OL , blant annet .

Dagen for pressekonferansen, da hun tok notater fra det overfylte teateret, sjekket en videograf fra USA Today ut badet på bensinstasjonen der hele hendelsen skjedde. Han skjøt mye video, som Barnes og andre kolleger senere studerte. Dette var fire dager etter at de amerikanske svømmerne angivelig rev stedet opp.

Kanskje det hadde blitt ryddet opp på den tiden. Men en mann som var der og oversatte mellom de to partene morgenen etter hendelsen så bare et skilt revet ned. Fra USA Todays første historie:

Deluz sa at hovedstriden var at svømmerne prøvde å 'flykte' etter at Lochte skadet skiltet.

'Hva skjedde egentlig - det er ikke engang spørsmålet om å slå ned og knekke skiltet,' sa Deluz. 'Det var holdningen til gutta å rote til stedet og deretter ønske å forlate uten en tilfredsstillende løsning.' Han sa at hvis mennene i det hele tatt hadde sagt at de ikke hadde penger til å betale for skadene, men hadde bedt om unnskyldning, tror han at alle involverte parter ville ha vært forståelsesfulle.

Lokalkunnskap ga resultater når man prøvde å forstå andre detaljer også. Mange brasilianere trodde allerede at det var noe galt med Lochtes originale historie om å bli ranet på siden av veien, sa Barnes. Å bli trukket over og ranet av folk med merker er en ting som skjer i Brasil. Men stedet Lochte hevdet at det fant sted var et velstående nabolag hvor den slags kriminalitet ikke skjer.

Et annet spørsmål dukket opp på pressekonferansen som ble hos Barnes: Var sikkerhetsvaktene på bensinstasjonen off-duty lovhåndhevelse? Det, sa Barnes, er også vanlig i Brasil. På pressekonferansen ville ikke politisjefen bekrefte identiteten til mennene, men han sa at de var rettshåndhevere på vakt. Barnes sparket seg selv senere for ikke å spørre da: Så Lochte identifiserte dem riktig?

'Å ha en reporter som bor i Rio, snakker portugisisk, kjenner alle offiserene og kan virkelig hjelpe med å veilede rapporteringen vår, var avgjørende for alt vi gjorde,' sa Meeks.

Dagen etter den pressekonferansen fortalte en brasiliansk kollega til Barnes at det var skravling på brasilianske sosiale medier om disse vaktene og hvorfor de brukte et våpen.

Hun begynte å trekke i flere tråder.

Beats betyr noe

Den internasjonale fiaskoen som mange vil huske fra OL er en idrettshistorie. Men det er også en politihistorie. Og en kulturhistorie. Og en lovlig en. Teamet som jobbet med USA Todays etterforskning hadde erfaring med å dekke disse taktene, og Meeks har bakgrunn fra undersøkende journalistikk. Han har jobbet i The Times-Picayune, Associated Press og Los Angeles Times. I USA Today var han tidligere undersøkende redaktør.

Deres kombinerte kunnskap og interesser stemte overens med denne historien, sa Barnes. Og det var en som Meeks visste akkurat hvordan han skulle skrive.

'Jeg skal si det med et ord: forsiktig,' sa han. 'Det er et veldig utfordrende stykke å skrive. Vi visste at dette var i ferd med å gå direkte mot en enorm flodbølge av mediedekning som fordømmer Lochte.»

Han skrev utkast etter utkast søndag på flyet ut av Brasil, og arkiverte historien den kvelden. Det inkluderer dette:

Lochte har innrømmet at han overdrev sin første beskrivelse av hvordan de fire mennene ble stoppet i taxien og ranet av menn som blinket med merker, samt hans oppsiktsvekkende påstand om at en pistol ble holdt mot pannen hans.

Men en fortelling om nattens hendelser – konstruert av USA TODAY Sports fra vitneforklaringer, offisielle undersøkelser, overvåkingsvideoer og medieoppslag – støtter Lochtes senere beretning der han sa at han trodde svømmerne ble ranet da de ble kontaktet på en bensinstasjon av væpnede menn som blinket med merker, rettet våpen mot dem og krevde penger.

Å være først betyr ikke alltid noe

I begynnelsen var Barnes en del av mediapublikummet som jaktet på en utviklingshistorie. OL-arrangører sa at 30 000 journalister var i Rio for OL, sa hun, og historien om Lochte var uten tvil den største av lekene.

Hun ønsket imidlertid ikke å engasjere seg i mediekritikk. Reportere - inkludert Barnes - rapporterte hva politiet sa. I tillegg har journalister i Rio og rundt om i verden en lang og sunn historie med å avhøre politifortellinger, sa hun.

I dette tilfellet var det viktig å tilskrive informasjonen de fikk og ta tid til uavhengig å bevise eller motbevise den.

'Vi blir virkelig pakket opp, av gyldige grunner, i å være de første i historien,' sa Barnes. 'Jeg forstår. Det er nettverdenen. Det er journalistikk i disse dager. Samtidig er det veldig verdifullt å gi deg selv en pust i bakken, gi deg selv tid til å tenke.'

Det krysset Meeks tanker om at noen andre kan komme til det de oppdaget først. Men for ham spilte det ingen rolle. De måtte få med seg hele greia.

'Det er ingen mer nyansert kritikk,' sa han. «Det går rett til shaming og deretter fulle fordømmelser, og så går det videre til sponsor-shaming. For meg legger alt opp til stormen i en tekanne som bare gikk altfor fort.»

Barnes var enig. Hun så Meeks arbeide og satte pris på hvordan han prøvde å forstå historien fra forskjellige perspektiver, studerte bilder og video fra mange vinkler.

'Jeg tror at iveren etter å være først kan gå på bekostning av skepsis og bare gi deg selv en pause for å analysere tablået foran deg,' sa hun.

Det tablået ser annerledes ut med både mer tid og mer informasjon. Fra onsdagens historie:

Ettersom nye detaljer om møtet fortsetter å dukke opp, sier juridiske eksperter i Rio at sikkerhetsvaktenes handlinger fortjener en etterforskning, og hevder at de kan ha brutt brasiliansk lov ved å true svømmerne med våpen mens de krevde betaling.

Grå saker

Siden dramaet først fant sted på den Rio bensinstasjonen, har mye skjedd. Lochte fortalte NBC om holdes under våpen . Deretter han forlot Brasil stille . To medsvømmere var dro av et fly og spurte. Politiet ga sitt fortelling om hendelser . locht tilbød en unnskyldning for hele rotet. Store sponsorer droppet ham . Han vil være med på neste sesong av 'Danser med stjernene.' Og torsdag rapporterte Fox News at Lochte ville bli det innkalt til Brasil for vitnesbyrd.

Så Barnes er ikke ferdig med historien ennå.

Men her er en ting hun har lært etter flere år med politiarbeid og offentlig sektor: 'Få partier er helter og få partier er demoner.'

Og dette er ikke bare en historie om fire fulle amerikanske svømmere. Det er relevant for den daglige virkeligheten av livet i Brasil, sa Barnes.

'Bruk av private sikkerhetsagenter som faktisk er offentlige tjenestemenn og upassende bruk av et merke er en veldig stor sak, og det fører til vold over hele Brasil,' sa hun.

En uke etter at dramaet på Rio bensinstasjon først gikk viralt, har politiet i Rio fortsatt ikke svart på Barnes' forespørsel om kommentar. Kanskje de vil. Kanskje de har en bombe som vil motsi USA Todays rapportering, sa hun.

Det journalister kan gjøre, det Barnes og Meeks gjorde, er å finne trådene som stikker litt for langt ut og trekke i dem til de faller fra hverandre eller kommer sammen.

'Vær alltid klar over å se den siste informasjonen som den siste delen,' sa Meeks. 'Du må fortsette å spørre og lete.'