Hvor mye er avisen din verdt? Svaret kan være ingenting (eller i nærheten av det)

Det seks år gamle digitale forretningsnyhetsnettstedet Quartz, med bare ustabil fortjeneste og årlig omsetning på rundt 30 millioner dollar, solgte for en drøy uke siden for 75-110 millioner dollar. Utbetalingen avhenger av hvor godt den oppfyller vekstmålene.

Noe som tyder på en sammenligning: Hvor mye vil en avis med 30 millioner dollar i inntekter hente i dagens marked? Forutsatt at det gir 10 prosent overskudd på driftsbasis (sannsynligvis typisk), kanskje $11 til $13 millioner.

Jeg returnerte spørsmålet til to ledende amerikanske avismeglere og Mike Reed, administrerende direktør i New Media Investment, mor til GateHouse Media-kjeden, som har lagt ut omtrent 1 milliard dollar til oppkjøp de siste fem årene. Alle tre sa at løpende rate er 3,5 til 5 ganger multiplum av driftsresultatet.

Men hva om det aktuelle papiret i stedet har drevet med et lite tap i et år eller to?

'Det er kanskje ikke verdt noe,' fortalte Larry Grimes, nylig pensjonert administrerende direktør i Grimes, McGovern and Associates. 'Vi har ikke en gruppe kjøpere for den slags situasjoner - det er ingen måte å tjene penger på det.'

Det kan være litt annerledes hvis inntektene var 100 millioner dollar, sa Grimes, men et slikt papir ville være et stort fikseringsprosjekt for en kjøper.

Reed hadde et annet svar, men bare litt.

'Vi verdsetter ikke eiendommer på et multiplum av inntekter,' sa han. 'Men (for et ulønnsomt papir) kan vi se på hvor mye vi kan tjene etter at vi har jobbet med magien og deretter betale en eller to ganger (det anslåtte driftsresultatet). Men det kan være et mer risikabelt forslag.'

Selv om dette ser ut til å være en tid med stor avgang og volatilitet i aviseierskap, kan utseendet bedra.

«Aviser har handlet i et stramt område på 4 til 5 ganger EBITDA [se note nedenfor] siden 2012,» fortalte Owen Van Essen, president for Dirks, Van Essen, Murray og April. Ja, prisene har gått ned, men det er fordi inntektene og fortjenesten faller, ikke fordi verdsettelsesmultipelen har falt.

Van Essen forventer at verdsettelsesformelen forblir omtrent den samme i løpet av de neste årene.

Franchise eller merkeverdi ser ikke ut til å komme inn i beregningen, i hvert fall ikke direkte. På samme måte er det ikke en faktor å vurdere redaksjonell kvalitet, selv om overlegen journalistikk kan hjelpe en avis og dens nettside med å bygge og beholde betalt opplag.

Noen ganger har jeg prøvd å analysere avtaler ved å se på om verdifull eiendom kommer sammen med et papir og dets digitale nettsteder som kjemper for å holde seg lønnsomme. Når John Henry kjøpte Boston Globe for 70 millioner dollar for fem år siden han fikk det aldrende Morrissey Boulevard-hovedkvarteret og en stor del av tilstøtende land i et nabolag i utvikling. Den ble solgt for 81 millioner dollar i desember i fjor .

Når et investeringsfond, Revolution Capital Group, kjøpte Tampa Tribune for 9,5 millioner dollar i 2012 omfattet avtalen selskapets hovedkontor. Revolution endte opp med å selge bygningen og landet nær sentrum for 17,5 millioner dollar i 2015 (og senere solgte selve papiret til Tampa Bay Times, som Poynter eier, for et uspesifisert beløp).

Så noen ganger er land et betydelig søtningsmiddel, men ikke alltid. Eiendommen kan være belånt eller den kan av ulike årsaker vanskelig selges for gjenbruk som kontor eller utbygging.

I den siste transaksjonen for et mellomstort papir, salget av The Virginian-Pilot til Tronc 29. mai for 34 millioner dollar, inkluderte avtalen Pilotens mangeårige hovedkvarter i Norfolk sentrum, verdsatt til rundt 8 millioner dollar for skatteformål og en separat utskrift. anlegg, verdsatt til 5,7 millioner dollar. Men det betyr ikke nødvendigvis at driftsvirksomheten bare var verdt 20 millioner dollar.

Det store flertallet av papirene Grimes og Van Essen håndterer er små og ofte familieeide, det samme var mange av titlene i Morris-, Halifax- og Stephens-kjedene GateHouse har kjøpt opp. Dynamikken endrer noe etter hvert som papirene blir større, sa Reed.

I de siste månedene kjøpte GateHouse Austin American-Statesman og The Palm Beach Post, begge fra Cox. Tidligere metrokjøp inkluderte Columbus Dispatch and Providence Journal. Alt gikk for mellom 45 og 50 millioner dollar.

Det indikerer ikke at han og hans økonomiske støttespillere har en grense på 50 millioner dollar, sa Reed.

«Det er bare tilfeldigheter; de hadde alle omtrent samme EBITDA.'

'Men nei,' fortsatte han, 'vi ville ikke se på Chicago Tribune' som et potensielt oppkjøp.

Andre hensyn presser prisen opp eller ned i området, sa Reed. Et raskt voksende marked som Austin er et pluss; dyre fagforeningskontrakter som de på Boston Globe er negativt

For svært store publikasjoner kommer andre faktorer inn i ligningen. En gruppe ledet av et medlem av den grunnleggende McCormick-familien, for eksempel, har undersøkt å kjøpe en kontrollerende eierandel i Tronc, muligens delvis ansporet av å gjenopprette familietradisjonen ved Chicago Tribune.

Så er det årets mest spektakulære avtale, Dr. Patrick Soon-Shiongs oppkjøp av Los Angeles Times for 500 millioner dollar. Det har Soon-Shiong antydet i intervjuer han betalte sannsynligvis for mye . Men han hadde god motivasjon, og ønsket både å finansiere den best mulige nyhetsorganisasjonen for hjembyen og gjenvinne noe av Times' nasjonale og internasjonale glans.

Det er kanskje ikke uvanlig at en avis med troféverdi selger for så mye som åtte ganger EBITDA, sa Reed. GateHouse møtte det scenariet i slutten av 2015 da det solgte Las Vegas Review-Journal, kjøpt opp bare ti måneder tidligere med andre eiendommer, til Sheldon Adelsons familie for 140 millioner dollar .

Adelson var den klassiske motiverte kjøperen med familiemessige, politiske, samfunnsmessige og forretningsmessige grunner for å ønske å eie Review-Journal.

Virginian-Pilot-avtalen var mer typisk. På kjøpersiden var Tronc en naturlig partner siden den Norfolk-baserte Piloten kan integrere operasjoner med Daily Press of Newport News som blir dominerende i den vidstrakte Hampton Roads metro.

På selgersiden begynte Batten-familiens Landmark Communications for tiår siden å diversifisere sine medieinvesteringer, inkludert en vilt lukrativ eierposisjon i The Weather Channel. Den hadde solgt resten av papirene sine, men hang på flaggskipet i hjembyen (som Cox-familien har med The Atlanta Journal-Constitution).

Til slutt, skjønt, ledere bestemte at det var på tide å kutte løs piloten også . Konsernsjef Frank Batten, som besøkte presserommet som barn sammen med sin far, sa at bortsett fra de store nasjonale titlene, har uavhengige aviser ennå ikke klart å forhandle om en overgang til en digital forretningsmodell. Hadde Piloten blitt solgt for to tiår siden, la han til, ville den trolig ha gått for 10 til 15 ganger så mye.

Det er vanskelig å si at prisene på avisene og deres digitale virksomhet vil gå tilbake. Van Essen sa at de samlede inntektene fortsetter å synke i gjennomsnitt med en lav ensifret rate år etter år.

«Noen ser en tid da (bransjen) vil være inntektsnøytral,» sa han, og la merke til at det ikke ser ut til at det ser ut til at inntekter og fortjeneste skal gå opp igjen.

Grimes sa at han vet om et kommunikasjonsfirma som snart kan slutte seg til GateHouse og mindre kjeder som Ogden og Adams som kjøpere. Og gitt hans syn på at noen papirer er ett eller to dårlige år unna å miste all salgsverdi, la Grimes til, 'en høy prosentandel (av disse eierne) tenker på exit-strategier.'

Merk: EBITDA er et akronym for inntekter før renter, skatter, avskrivninger og amortiseringer. For salg anses EBITDA som det beste målet for lønnsomhet på driftsbasis (siden en kjøper kan ha ulik finansiering og ulike skattemessige hensyn). For å bruke en husholdningsbudsjett-analogi, vil du si at inntektene dine er det du får utbetalt før du vurderer skatter, renter på et boliglån og andre lån eller den fallende verdien av eiendeler som bilen din.