Hvor mange planer for å redde lokal journalistikk er for mange?

Det har blitt enighet i kongressen om at nyhetsmedier trenger hjelp. Nå er spørsmålet hvordan og når.

(Ren LaForme/Shutterstock)

Det er en dårlig bevart hemmelighet at politikere fra begge partier, med få unntak, virkelig liker lokale aviser og andre lokale medier. Nyheter er en kanal for å formidle synspunktene deres til velgerne og en tilbakemeldingssløyfe for å finne ut hvilke problemer som ligger i samfunnets sinn.

Ettersom den pandemiske reklameresesjonen og langvarige negative trender har gjort den økonomiske usikkerheten til disse foretakene åpenbar, har kongressen ganske mye bestemt at den skal hjelpe lokale nyheter. Spørsmålet om hvordan gjenstår, sammen med å gjøre hjelpen betimelig.

Mitt syn kommer fra samtaler med en rekke påvirkningsgrupper som driver en eller annen form for lovgivende bistand. En overraskende favoritttilnærming har også dukket opp - direkte subsidier til nyhetsabonnenter, lokale journalister og småbedriftsannonsører.

Det er strukturen til HR 7640 , Local Journalism Sustainability Act, sponset av Rep. Ann Kirkpatrick (D-Ariz.), Rep. Dan Newhouse (R-Wash.) og mer enn 70 medsponsorer fra begge parter.

Regningen ville:

• Gi en skattefradrag på 80 % det første året og 50 % etter på prisen for et abonnement på en lokal nyhetskilde, opptil 250 USD i året.
• Avlast arbeidsgivere med 50 % av lønnsskatten (på opptil $12 500 per kvartal) i ett år for journalister de ansetter og 30 % i kvartalene etter.
• Subsidér reklame for småbedrifter - opptil $5000 ett år og opp til $2500 i påfølgende år - med lokale TV-stasjoner så vel som aviser eller ideelle utsalgssteder.

Lokal er definert som å ha mer enn 50 % av abonnentene i én stat eller ett område med en radius på 200 mil. Så kjedeeide lokale aviser ville kvalifisere, men ikke store nasjonale publikasjoner som The New York Times eller The Wall Street Journal.

Ikke alle nyhetskanaler, abonnenter eller småbedriftsannonsører vil nødvendigvis velge å dra nytte av skattelettelsene.

Tilnærmingen er utformet for å fjerne farene ved det første endringsforslaget ved å blande statlige penger med uavhengig journalistikk (selv om ikke alle vil være enige om at det gjør det). En avgjørelse om hvilke utsalgssteder som får subsidiert blir skjøvet helt ned til nivået til den enkelte forbruker/velger – og utelukker at politikere spiller favoritter i å velge mottakere.

Selv om den ikke er direkte inspirert av europeiske modeller, denne typen tilskudd av nyheter er gitt i Sverige og andre land i årevis.

'Vi ønsket å finne en måte å raskt forbedre disse publikasjonenes inntektsstrømmer, samtidig som vi forsøkte å utvide lesertall og opprettholde journalistisk integritet,' fortalte rep. Kirkpatrick meg i en e-post. 'Vi tror de tre skattefradragene som er beskrevet i lovforslaget - abonnement, journalistkompensasjon og reklame - gjør nettopp det. Når vi utviklet språket for lovforslaget, mottok vi eksepsjonelle innspill fra eiere av fellesskapsaviser og den republikanske opprinnelige medsponsoren av lovgivningen.»

Andre talsmenn fremmer helt andre lovforslag. News Media Alliance har brukt flere år nådeløst på å forfølge et 'safe harbor' antitrustunntak slik at avisene kan komme sammen for å forhandle med plattformselskaper som Google og Facebook for å få betalt for bruken av nyhetsinnholdet deres.

Safe Harbor-lovforslag med støtte fra to partier har blitt innført i både huset og senatet. Den siste bølgen av høringer om monopolmakten til Google og Facebook behandler i detalj skaden de har påført nyhetsbransjen. Generalisert press på selskapene kan få dem til bordet.

David Chavern, administrerende direktør i News Media Alliance, kommenterte i en e-post: 'Det faktum at det er så mange ideer om å hjelpe nyhetsbransjen betyr at nyheter er viktige og politikere bryr seg. Men vi tror ikke noe vil fungere hvis vi ikke fikser det digitale økosystemet rundt nyhetsinnhold, og det er grunnen til at vi ser på antitrusts safe harbor-loven som så kritisk.»

En tredje idé, støttet av forfattergruppen PEN America og andre grupper, er å danne en føderal studiekommisjon med et år på å dokumentere problemet og anbefale en løsning. Sen. Brian Schatz (D-Hawaii), med medsponsorene Sen. Amy Klobuchar (D-Minn.) og Sen. Michael Bennet (D-Colo.), introduserte et lovforslag som fremmer konseptet med studiekommisjonen i slutten av september. Lovverket har ennå ikke en sponsor- eller følgeseddel i huset.

Andre forslag - som å rette mer reklame fra den føderale regjeringen til lokale nyhetskanaler eller legge til rette for salg av kjedeeide aviser til lokale grupper - sparker også rundt.

Til tross for stor interesse vil ingenting skje før etter valget, muligens i november eller desember eller mer sannsynlig når en ny kongress kommer tilbake i januar. Så vil det være den ekstra utfordringen at lokale nyheter kanskje ikke kommer opp på toppen av en overfylt agenda.

På spørsmålet mitt i overskriften til dette stykket om hvor mange kongressplaner som er for mange, gjentok en rekke mennesker Chavern – mange er bedre enn ingen i det hele tatt – slik tilfellet hadde vært så sent som for to år siden. Men den beste veien videre må sorteres ut.

Hver av hovedregningene på bordet har styrker og svakheter. Sponsing av Kongressens talsmenn har vanligvis kastet sin lodd med den ene eller den andre. I det minste noen få som er veldig sympatiske med avisenes situasjon, blir jeg fortalt, 'har ikke bestemt seg for hvilken hest de skal støtte.'

Steve Waldman, en langvarig og energisk talsmann for statlig intervensjon, fortalte meg at han deler bekymringene i det første endringsforslaget om at regjeringen rett og slett gir ut journalistikkstipend (som stiftelsesfinansierte Report for America, som han var med å grunnlegge, gjør for utvalgte journalister og prosjekter) .

En buffer av ekspert-tredjeparter som bestemmer hvordan man best kan spre bevilgede penger (som med National Science Foundation-forskningsbevilgninger) er mulig i teorien, fortalte Waldman meg. Men journalistikk er så politisk av natur at tilnærmingen kan løse seg hvis velplasserte politikere får nesen ut av ledd når de er mål for undersøkende rapportering.

Av den grunn tror han at Kirkpatrick-Newhouse-lovforslaget 'bryter ut fra resten.' Den har medsponsorer så forskjellige som den tidligere Black Panther-representanten Bobby Rush (D-Ill.) og den konservative representanten Louie Gohmert (R-Texas). 'Det er en ganske stor utvikling fordi det er veldig nedenfra og opp, alt om å gi penger til forbrukere og lokale bedrifter.'

Et annet veloverveid preg i lovforslaget er at tilskuddene går ned etter fem år. Så de vil ikke bli bakt inn i fremtidige budsjetter med mindre en fremtidig kongress fornyer en versjon av planen.

Sammen med NMAs Chavern mener Waldman at tidsrammen for PEN America-ideen om en studiekommisjon er for treg. Måneder for å få et lovforslag godkjent og kommisjonen organisert, deretter et år for studien og anbefalingene, deretter en ny runde med lovgivende vurderinger av hva som skal gjøres.

Med eller uten flere pandemiske skader trenger den skjøre nyhetsvirksomheten hjelp tidligere, sier de.

Jeg snakket med PEN Americas Washington-lobbyist Thomas Melia, som erkjente at han har hørt den kritikken, men bestrider den. Å få begge parter og begge kamre til å bli enige, sortere gjennom alternativer, vil ta tid, sa Melia. PEN America-lovforslaget lar minoritets- og majoritetsledere i hvert kammer navngi ett kommisjonsmedlem for å fremme et topartisk resultat og trekker inn andre interessegrupper for å utpeke medlemmer.

PEN gjorde det sin egen detaljerte studie av det lokale nyhetsproblemet et år siden. Så 'dette er ikke et forskningsprosjekt,' sa Melia, '... det er en konsensusbyggende prosess som samles ved å berøre alle hjørner ... komme over partiskløften.'

NMAs 'safe harbor'-lovgivning har en velplassert sponsor i rep. David Cicilline (D-R.I.), formann for husets antitrust-underutvalg.

Hans underutvalg 500 siders rapport på Google og Facebook, utgitt 4. oktober, forteller overraskende detaljert at de utøver et nesten monopol på digital annonsering, alvorlig sårede eldre nyhetskanaler og digitale startups.

'Google og Facebook har en overordnet innflytelse over distribusjon og inntektsgenerering av pålitelige nyhetskilder på nettet,' heter det i introduksjonen til rapporten, 'undergraver kvaliteten og tilgjengeligheten til høykvalitets kilder til journalistikk. Denne bekymringen understrekes av COVID-19-pandemien, som har synliggjort viktigheten av å bevare en levende fri presse både i lokale og nasjonale markeder.»

Senator Maria Cantwell (D-Wash.), et rangert minoritetsmedlem i Senatets komité for handel, vitenskap og transport, ga i formiddag ut en detaljert rapport om situasjonen til lokale nyheter og saken for safe harbor-forhandlinger med plattformselskapene.

Justisdepartementets antitrustsøksmål mot Google , innlevert 20. oktober, understreker en sjelden avtale mellom Trump-administrasjonen og demokratene om at plattformgigantene må tøyles.

Det som ennå ikke er klart er om nyhetsbekymringene kan skjæres ut av den mye bredere antitrust-briefen om praksis som gigantene bruker for å fange opp og utvide ulike forretningssegmenter. Mine NMA-kilder sier at de er håpefulle om at Cicillines lovforslag kan passere Representantenes sesjon, men behandling i Senatet (muligens svingende til et demokratisk flertall) må vente til neste år.

En annen reservasjon – Google har fortalt nyhetsorganisasjoner i mer enn et tiår at hvis de ikke liker å bidra med historieoppsummeringer gratis til plattformen for å fange nye målgrupper og bygge abonnementer, kan de velge bort. Facebook-sjef Mark Zuckerberg blåser varmt og kaldt om hvorvidt en nyhetsfeed i det hele tatt er viktig for Facebook-brukere.

Men innsatsen i utlandet i år i Frankrike og Australia tar ukompensert bruk av dyre å produsere nyheter på strak arm. Google ser nå ut til å innta en forhandlingsholdning i stedet for en trassig.

Kirkpatrick-Newhouse regningen om direkte subsidie ​​har støtte fra en andre avisbransjegruppe, America's Newspapers (dannet ved sammenslåingen av Inland Press Association og Southern Newspaper Publishers Association). Den har en stor krets av familieeide og mindre samfunnsaviser, mens NMA vipper mot de største selskapene.

Dean Ridings, administrerende direktør i America's Newspapers, fortalte meg at regningen går rett til kjernen av problemet ved å få penger til utrydningstruede utsalgssteder. I tillegg kan det kombineres med langsiktig innsats som fritak for sikker havn eller studiekommisjonen.

Ridings forklarer at populariteten i huset gjenspeiler det nære forholdet mange hjembyutgivere har til kongressrepresentanter. Distriktene deres tar inn befolkninger på mindre enn 1 million og kan være utenfor rekkevidden til storbyer.

Den lenken er bakhistorien på tilskuddsregningen. Francis Wick, president og administrerende direktør i Wick Communications, en kjede med 11 delstater med base i Sierra Vista, Arizona, henvendte seg til Kirkpatrick. Hennes nåværende distrikt inkluderer den østlige delen av Tucson og det tynt befolkede sørøstlige hjørnet av Arizona. Hun representerte tidligere et tilstøtende vidstrakt og landlig distrikt, og selv om det ikke var Apache, vokste hun opp på et Apache-reservat hvor foreldrene hennes jobbet.

Kirkpatrick fortalte meg: «Etter å ha vokst opp på landsbygda i Arizona, og representert store deler av staten, forstår jeg hvor verdifulle lokale aviser er for lokalsamfunnene våre. … Disse avisene står i fare for økonomisk ruin hvis vi ikke tar grep. Så da jeg ble kontaktet av en utgiver i Arizona som fryktet for fremtiden til bransjen hans, så jeg på det som en mulighet til å fremme et dristig forslag.»

Et potensielt problem for regningen er kostnadene. Bare abonnementsdelen, forutsatt 20 millioner nåværende og nye abonnenter til et gjennomsnittlig tilskudd på 150 dollar, vil utgjøre 3 milliarder dollar. Selv gjemt i det enorme føderale budsjettet, er det en del av endringen.

Lovforslaget vil gå gjennom House Ways and Means-komiteen og må 'scores' (gitt et kostnadsestimat) av Kongressens budsjettkontor.

Klimaet har imidlertid blitt vennlig mot nyheter. I 2019 vant bransjen en reduksjon i avispapirtariffer og selektiv lettelse for pensjonsforpliktelser. I år inkluderte stimulansen til Paycheck Protection Program nyhetsorganisasjoner, og det samme gjør pakken som diskuteres for tiden.

Hvis prognosen er for bærekraftshjelp tidlig neste år, og mer kommer senere, løser ikke det i seg selv inntektsutfordringen for forretningsmodellen for lokale nyheter. Det vil imidlertid utvide vinduet for etablerte spillere og nye til å jobbe mot en løsning.