Hvordan en storfilm fra Washington Post gjorde 'sosial distansering' lett å forstå

Et skjermbilde av 'Hvorfor utbrudd som koronavirus sprer seg eksponentielt, og hvordan du kan 'flate kurven', en visuell historie fra The Washington Post som har blitt delt hundretusenvis av ganger. (skjermdump/The Washington Post)

Harry Stevens har bare vært i The Washington Post i seks måneder, men han er ansvarlig for det som kan være en av de mest leste artiklene på nyhetssiden.

'Hvorfor utbrudd som koronavirus sprer seg eksponentielt, og hvordan kan man 'flate kurven',' en forvirret visuell forklaring av hvordan et simulert virus sprer seg gjennom menneskelig kontakt, ble publisert 14. mars. Siden den gang twitret tidligere president Barack Obama historien til sine 114 millioner følgere, og genererte mer enn 122 000 retweets, og Venezuelas president Nicolas Maduro viste grafikk på statlig fjernsyn.

Washington Post mediareporter Paul Farhi tvitret at han hørte at historien var den mest leste i nettstedets historie, til og med overskjønnet artikkelen om Donald Trump 'Access Hollywood'-båndet . Og Posten har oversatt stykket til spansk og italiensk, med flere språk i vente.

'Det er størrelsesordener mer vellykket enn noe jeg noen gang har laget før, og det føles som å fange lyn i en flaske,' sa Stevens, som tidligere jobbet på Axios og Hindustan Times .

Harry Stevens (Med tillatelse: Sarah L. Voisin/The Washington Post)

Artikkelen kartlegger forløpet til et hypotetisk virus kalt 'simulitt' gjennom en by med 200 mennesker, som er representert med sprettende prikker. Den viser hvordan noe som koronaviruset sprer seg eksponentielt gjennom nettverkseffekter og illustrerer effekten av 'sosial distansering' — dens styrke ligger i dens enkelhet.

I fire scenarier - gratis for alle, forsøk på karantene, moderat distansering og omfattende distansering - overfører prikkene det hypotetiske viruset til hverandre og lager en graf som viser antall infiserte over tid for hver.

The Post publiserte historien på en dag da brukere av sosiale medier var shaming partiers som fylte Chicago barer for å feire St. Patrick's Day i forkant mot bønn fra tjenestemenn, og noen dager etter at alle store sportsligaer avlyste eller forsinket sesonger.

Stevens hadde jobbet med prosjektet de siste to ukene, ved å bruke en teknikk han fant på for et år siden mens han rotet rundt med kode i helgen. Han hadde brukt JavaScript for å lage en haug med tilfeldige baller som hoppet av hverandre, og brakte den ideen til Post-grafikkteamet da de søkte en måte å visualisere spredningen av koronaviruset under et møte i begynnelsen av mars.

En tidlig prototype av den visuelle historiefortellingen brukt i The Washington Post-artikkelen 'Hvorfor utbrudd som koronavirus sprer seg eksponentielt, og hvordan kan man 'flate kurven ut'. (Med tillatelse: Harry Stevens/The Washington Post)

Stevens ringte en forsker ved Johns Hopkins University som forklarte at det ville være umulig å illustrere teamets komplekse modeller for å kartlegge spredningen av koronavirus - noen av dem krever et dataprogram som kjører over natten for å bygge. Så han holdt fast ved den enkle ideen om baller som beveger seg tilfeldig, som endte opp med å ligne den faktiske verdensomspennende kurven for COVID-19.

'Det etterlignet faktisk virkeligheten så tett at folk begynte å forveksle disse grove simuleringene av 'simulitt' med COVID-19,' sa Stevens.

Prosjektet gikk gjennom tre store iterasjoner. En brukte rullefortelling, der biter av tekst og grafikk vises og forsvinner når en bruker ruller, men det gjorde grafikken vanskelig å se. En annen tillot ikke prikker å komme seg etter 'simulitt', som skapte en dyster løpende infeksjon. Stevens landet på det siste stykket etter å ha samlet tilbakemeldinger fra nesten et dusin personer i løpet av de 40 til 50 timene det tok å fullføre artikkelen.

'Å la folk fortelle deg at ting ikke fungerer kan være veldig nyttig,' sa han.

Stevens svarer fortsatt på hundrevis av meldinger mottatt via e-post, Facebook, Twitter og LinkedIn, med mange som sier at visualiseringen - og å se hvordan sosial distansering kan 'flate kurven' - faktisk dempet deres angst for koronaviruset.

'Ærlig talt, jeg hadde ikke internalisert det før jeg så simuleringene, så det hadde samme effekt på meg som det hadde på leserne,' sa Stevens.

Likevel har han sendt inn klager fra nitpickere som sa at artikkelen ikke gjorde det klart at den ikke modellerer koronaviruset, eller at simuleringen ikke viste at folk døde av det hypotetiske viruset. Sistnevnte var et bevisst valg: Grafikkteamet ønsket ikke at visualiseringene skulle være unødvendig dystre med alle disse prikkene som døde ut.

Post-grafikkteamet vil fortsette å dekke koronaviruset på nye måter, sa Stevens.

'Nå hver gang jeg publiserer noe kommer redaktørene mine til å lure på hvorfor Barack Obama ikke tvitret det,' sa han.

Alex Mahadevan er senior multimediareporter hos MediaWise. Han kan nås kl e-post eller på Twitter kl @AlexMahadevan . Følg MediaWise på TikTok .