Hvordan svarte kirker har tilpasset seg koronaviruset

Pandemien har brakt forskjellige tilnærminger til gudstjenester, men felles mål for lokalsamfunnene deres.

Biskop Manuel L. Sykes holder en preken fra ytterinngangen til Bethel Community Baptist Church i St. Petersburg 16. august 2020. Kirken har holdt utendørs gudstjenester siden påskedag. Menigheten migrerte fra parkeringsplassen til skyggen ettersom været ble varmere. Bilhorn kan høres som et rop om godkjenning under gudstjenestene. (Foto: Boyzell Hosey)

ST. PETERSBURG – Addie Williams – Miss Addie, som hun er kjent av nesten alle i sitt overveiende svarte nabolag sør for byens velstående sentrum – savner kirkefamilien sin.

93-åringen har tilbedt i New Pleasant Grove Baptist Church bare et par ganger siden mars. Hun kunne ikke sitte foran som hun har gjort i årevis på grunn av den sosiale distanseringen som kreves for å begrense spredningen av koronaviruset.

'De har setene så langt fra hverandre, jeg kan bare ikke høre,' sa frøken Addie, som har sydd masker til naboene sine og nøyet seg med et bibelstudium mandag kveld på telefon. 'Jeg savner menigheten.'

Kirker er ofte knutepunktene i samfunnslivet i overveiende svarte samfunn, og disse nabolagene har blitt spesielt hardt rammet av pandemien. På landsbasis dør svarte mennesker av COVID-19 til 2,4 ganger satsen av hvite mennesker. Tampa Bay Times rapporterte at svarte innbyggere i Pinellas County har 2,5 ganger større sannsynlighet for å få viruset enn hvite innbyggere, en av de største forskjellene i Florida. Og de infeksjonene er sentrert i flere nabolag sør for sentrum hvor de fleste av St. Petersburgs svarte innbyggere bor.

Kirkene har reagert på den uforholdsmessige virkningen av viruset i nabolagene deres på forskjellige måter. De deler noen vanlige tilnærminger, som å gi mat, masker og hånddesinfeksjon til beboerne, kringkaste tjenester på nettet og tilby andre metoder for tiende i tillegg til å gi innsamlingsplaten. Men de har gått sine egne veier når det gjelder personlige søndagstjenester.

Noen kirker har fortsatt ikke gjenåpnet sine helligdommer mer enn fem måneder etter at Florida begynte å stenge skoler og bedrifter. Mount Zion Progressive Missionary Baptist Church, som trakk fra 1500 til 2000 tilbedere til personlige søndagstjenester før pandemien, tilbyr fortsatt tjenester kun online. Pastor Louis Murphy sa at kirken følger nøye med på myndighetenes retningslinjer og råd fra leger og andre medisinske eksperter i menigheten. Han sa at kirken fortsatt er fokusert på sin innsats for å adressere rasemessige ulikheter, som å redusere fattigdom gjennom jobbskaping og å gå inn for bedre lønn.

'Jeg ønsker at kirken skal ha en større innvirkning i samfunnene der prosentandelen av infeksjoner er høyere,' sa Murphy, hvis evangeliseringsteam drar ut med personlig verneutstyr inn i nabolaget. 'Det faller sammen med vår visjon om å få til en effektiv endring innenfor en radius på to mil fra kirken.'

Andre kirker har prøvd forskjellige tilnærminger for å holde gudstjenester utenfor deres helligdommer.

Menighetsmedlemmer i plenstoler deltar på gudstjeneste søndag morgen under den naturlige skyggefulle baldakinen av trær ved Bethel Community Baptist Church i St. Petersburg 16. august 2020. Kirken har holdt utendørs gudstjenester siden påskedag. Menigheten migrerte fra parkeringsplassen til skyggen ettersom været ble varmere. Biler som også står parkert langs periferien kan høres blåse i hornene som et rop om godkjenning under gudstjenestene.
(Foto: Boyzell Hosey)

Rev. Manuel Sykes, seniorpastor ved Bethel Community Baptist Church, planla i utgangspunktet å gi visse grupper tilbedelse i kirken til bestemte tider. Men da det var forvirring i Florida om hvor mange mennesker som kunne få lov til å være inne i bygninger for store sammenkomster, begynte kirken å holde gudstjenester ute under sin baldakin av trær. Sykes og hans tilknyttede prester holder kontakten med medlemmer av deres store menighet gjennom grupper delt inn etter alder, et system etablert før koronavirusstoppet.

'Da viruset kom ut,' sa Sykes, 'var utfordringen hvordan vi har tjenester personlig, fordi mange mennesker trenger fellesskapet ... (utendørstjenesten) har virkelig, virkelig gjort det bra for oss ... der er fortsatt mange mennesker som ikke kommer ut, som er veldig forsiktige og ikke vil komme ut under noen omstendigheter.»

Mount Zion Primitive Baptist Church, som livestreamet tjenestene sine før pandemien, byttet til utendørs oppkjøringstjenester etter nedleggelsen. Men pastor G. Gregg Murray sa at menigheten nå er tilbake i helligdommen. Pauline Richmond, som har lupus, er ofte der, sosialt distansert og iført hansker og den nødvendige maske.

'Folk med lupus må være veldig forsiktige med stort sett alt du gjør,' sa hun. 'Pandemien for meg har vært en utfordring, men prise Gud, jeg kommer meg gjennom utmerket.'

New Pleasant Grove Baptist Church har holdt gudstjenester inne under hele pandemien. Pastor L. Don Middleton sa at han i utgangspunktet ikke visste hva han skulle gjøre, men bestemte seg til slutt for å holde gudstjenester inne ettersom skoler og andre institusjoner stengte. Han sa at kirken følger retningslinjer for sosial distansering og andre retningslinjer for sentre for sykdomskontroll og forebygging og renser helligdommen etter hver bruk. Han sa at ingen i menigheten har fått viruset.

«Herren la aldri byrden på meg for å stenge kirken,» sa Middleton. 'Selvfølgelig forårsaket det en del kontroverser. Jeg prøver ikke å bagatellisere alvorlighetsgraden av at folk mister familiemedlemmer. Som en gjenfødt troende stoler jeg på Herren.»

Middleton sa at kirken har bedt medlemmene om å gjøre det som er best for dem selv, og bedt de sårbare om å bli hjemme. Watson Haynes, president og administrerende direktør i Pinellas County Urban League og assisterende pastor, følger det rådet og går ikke på gudstjenester. Han er i den eldre aldersgruppen som CDC sier er mer sårbar for alvorlige effekter av COVID-19.

'Selv med stillingen jeg innehar (med kirken), må jeg falle i tråd med det generalkirurgen anbefaler,' sa Haynes, som deltar i gudstjenester på nettet og er medlem av St. Petersburg-ordfører Rick Krisemans koronavirus rådgivende utvalg.

'De prestene som bestemmer seg for å holde kirke, det er deres valg,' sa han. «Jeg vet at det er noen pastorer som sier at Gud har fått ryggen deres. Men Gud gir meg det jeg kaller sunn fornuft.»

Middleton sa at kirken hans har tilbudt en annen tjeneste til sørgende familier under pandemien som noen andre kirker unngår. Den har utført begravelsestjenester for minst 10 innbyggere som ikke var medlemmer av New Pleasant Grove. Ingen ble ofre for koronaviruset.

'Historisk, i det svarte samfunnet, når noen mister en kjær, er det ikke bare en tid for å reflektere og feire den enkeltes liv, det er også en tid da familiemedlemmer og venner kan komme ut og vise respekt,' sa Middleton. . 'Å ikke være i stand til å gjøre det gir ikke avslutning. Å kunne være i en kirke og gå gjennom en gudstjeneste og gå til kirkegården og legge sine kjære til hvile, det starter helbredelsesprosessen.'

Mens tilnærmingen til gudstjenester har variert i St. Petersburgs svarte nabolag, er kirkeledere forent i sin forpliktelse til å møte både kortsiktige og langsiktige utfordringer. For å dekke det umiddelbare behovet, er det ment å øke matdonasjonene, distribuere masker og hånddesinfeksjonsmidler, sikre økonomisk hjelp til folk som normalt ikke ville kvalifisere seg for assistanse, levere dagligvarer til hjemlandet og tilby skyss til gratis testing for viruset.

'Vi prøver å holde folk informert så mye som mulig,' sa Murray fra Mount Zion Primitive Baptist Church. 'Mange mennesker er redde for at pandemien ikke er over.'

De langsiktige behovene er enda større enn de umiddelbare.

Som mange, gir Murphy fattigdommen skylden for den uforholdsmessige effekten av koronaviruset blant svarte innbyggere. Han sa at tilgang til sunn mat, rimelige boliger og helsetjenester er utilstrekkelig i disse for det meste svarte St. Petersburg-nabolagene.

'Jeg levde det, og det er vanskelig for folk som ikke har levd det å forstå det,' sa Murphy, som vokste opp i DeLand i Sentral-Florida. 'Du har generasjonsfattigdom og mangel på utdanning som påvirker postnumrene i området der vi ser de høye infeksjonsratene. Du har folk som sliter som er i fattigdom, men de jobber. Du har et system som er bygget på å ikke betale dem en levelig lønn. Disse menneskene har ikke utdannelsen, men de har jobbene sine, på restauranter, hoteller, lavprisjobber, lever under fattigdomsgrensen, men de prøver. De kan ikke bruke en bærbar datamaskin og jobbe hjemmefra.''

Murphys kirke, som lenge har delt ut mat til de som trenger det, øker innsatsen sin under pandemien. Det samme er Gospel Ministries i Childs Park-området. Pastor Fareedah Humphries, som leder den lille ikke-kirkelige kongregasjonen sammen med mannen sin, seniorpastor Alan Humphries, sa at kirkens samfunnstjenestedel er avhengig av donasjoner for å gi mat, toalettsaker og husholdningsartikler den gir bort. Den delte nylig ut donerte COVID-19- og orkansett.

'Det er en velsignelse å nå ut, å gå utover de fire veggene,' sa Humphries. «Den tradisjonelle kirken er flott. Men hva gjør kirken for samfunnet?»

Waveney Ann Moore

Pastor Stephan Brown fra St. Joseph's Catholic Church, en av to overveiende svarte katolske menigheter i Tampa Bay-området, går et skritt videre i å forfølge langsiktige løsninger. Brown, en av det katolske bispedømmet i St. Petersburgs få svarte prester, har meldt seg frivillig til å delta i en koronavirusvaksineprøve. Han har diabetes, en av de underliggende tilstandene som øker risikoen for alvorlig sykdom fra koronaviruset og en kronisk tilstand blant svarte.

'Jeg føler at vi, som ledere i samfunnet, må både oppmuntre og prøve å være en del av en kur,' sa Brown.

Inntil da, sa de åndelige lederne, vil svarte kirker fortsette å strekke seg utover murene sine for å tjene sine lokalsamfunn – og forkynne for menighetene sine for å bevare troen.

'Vi har alltid snakket om to ting, tro og visdom,' sa Murray, fra Mount Zion Primitive Baptist. 'Ja, Gud vil våke over oss, men han vil også at vi skal ha visdom og følge CDCs retningslinjer. … Gud har tillatt dette viruset. På Guds tid vil Gud gi oss en vaksine. Vi stoler på at selv om (viruset) kommer fra Gud, prøver vi å være så trygge som mulig, og hvis det betyr å ta vaksinen når det kommer ut, så bør vi det.»

Waveney Ann Moore trakk seg nylig som stabsskribent for Tampa Bay Times, hvor hun rapporterte om St. Petersburg-nabolag og om religion i flere tiår. Dette er en del av en serie finansiert av et tilskudd fra Rita Allen Foundation å rapportere og presentere historier om den uforholdsmessige virkningen av viruset på fargede mennesker, amerikanere som lever i fattigdom og andre sårbare grupper.