Houston Chronicle har en BBQ-podcast, et nettsted for smarties og store planer for å gjøre lesere til abonnenter

Inne i Houston Chronicles nyhetsrom. (Foto: Kristen Hare/Poynter)

HOUSTON - 'Wwwwvelcome to the BBQ State of Mind podcast,' sa J.C. Reid i en mikrofon i hjørnet av videostudioet på Houston Chronicle. 'Mitt navn er…'

'Kan vi gjøre det en gang til uten så mye 'velkommen?', avbrøt Scott Kingsley. Multimediadirektøren og podcastens produsent justerte mikrofonnivåene da de to andre journalistene i det mørke, lydisolerte studioet brøt ut i latter.

'Å, OK,' sa Reid, kronikkens grillspaltist. 'Jeg vet aldri.'

Selv om Kingsley har produsert podcaster for Chronicle det siste året, BBQ State of Mind er fortsatt nytt for Reid, matredaktør Greg Morago og restaurantkritiker Alison Cook.

Denne podcasten er den fjerde og nyeste for Chronicle, og den er en del av en strategi for å bygge flere nisjepublikum, gjøre dem til lojalister og til slutt digitale abonnenter.

Redaktører her beskriver Chronicle som en lønnsom nyhetsorganisasjon, selv om de nektet å dele spesifikke tall. Søndagens trykte abonnenter er rundt 300 000, og hoveddelen av inntektene kommer fortsatt fra salg av trykte annonser.

'Selv om vi er velsignet med rikelig med trykt reklame, krymper den likevel litt hvert år, noe som er skummelt,' sa Vernon Loeb, Houston Chronicles administrerende redaktør.

De møter nå denne virkeligheten med tre strategier: Bygg nisjepublikum, lær nyhetsrommet å forstå og bry seg om analyser og bruk begge til å gjøre lesere til abonnenter.

Fra venstre filmer Alison Cook, J.C. Reid og Greg Morago den tredje episoden av Houston Chronicles BBQ-podcast. (Foto: Kristen Hare/Poynter)

«Hvilket ferskt helvete er dette?»

Nancy Barnes har et bilde av sin første dag som sjefredaktør ved Houston Chronicle. Det er ikke bare et minne. En ansatt fotograf tok et bilde og ga henne en kopi .

I den står Barnes ved sammenløpet av rotete grå avlukker i redaksjonen. Kronikkjournalister rundt henne ser opp fra skrivebordet. Noen står i bakgrunnen, armene i kors eller hendene på hoftene. Ingen av dem ser lykkelige ut.

The Chronicle hadde i 2013 vært gjennom store kutt. Hele etasjene i hovedkvarteret i sentrum sto tomme.

'På det tidspunktet hadde vi vært gjennom mye,' sa Lisa Gray, redaktør for Chronicles nettmagasin Gray Matters, som legger vekt på stedsfølelse og smarte samtaler. 'Ingen forandring kan være bra er det du ser på disse ansiktene.'

Også på tankene deres på den tiden: 'Hvilket ferskt helvete er dette?' sa Gray.

På sitt største hadde avisen til USAs fjerde største by 480 personer i redaksjonen. Da Gray startet her i 2005, fylte den interne telefonlisten en side foran og bak. I årevis ble typen stadig større mens listen ble mindre.

Vil du ha mer om transformasjonen av lokale nyheter? Bli med i samtalen i vårt ukentlige nyhetsbrev, Local Edition.

Da Barnes kom fra Minneapolis Star Tribune i 2013, hadde Chronicle mindre enn 200 ansatte. Det året begynte Loeb fra The Washington Post som administrerende redaktør. I 2016 forlot Chronicle sentrumsbygningen for et sted nærmere midtbyen som en gang huset Houston Post. (For mer, sjekk ut videoen om omvisning i nyhetsrommet på slutten av historien.)

Blant de tingene Barnes tok tak i tidlig, var omfordeling av ressurser i redaksjonen. Etter permitteringene og oppkjøpene var det mange redaktører igjen, sa Barnes, men ikke nok journalister. De la en person til Austin-byrået. De hentet folk for å dekke føderale domstoler og immigrasjon. Og de kuttet noen høytlønnede jobber for å gi plass til flere journalister.

I alt har Barnes ansatt 100 personer. Nyhetsrommet teller for tiden rundt 200.

Barnes forteller ofte de ansatte at endringstakten i denne bransjen er både spennende og utmattende. Da hun ble redaktør ved Star Tribune i 2007, sa folk at det var den tøffeste tiden bransjen ville møte.

'Det var det virkelig ikke,' sa Barnes. 'Tro meg, det var det ikke. Men den digitale endringen akselererer nå, og vi må komme i forkant eller i det minste ta den igjen.»

Nancy Barnes på Houston Chronicle 18. september 2013. (Foto: Michael Paulsen, Houston Chronicle)

'Du velger verktøyene du vil bruke.'

Houston Chronicle kom opp med sine nye strategier som en del av årets Knight-Lenfest Newsroom Initiative. (Offentliggjøring: Det programmet finansierte jobben min. Se slutten av dette stykket for flere detaljer.) I fjor jobbet prosjektet med redaksjoner i Dallas, Miami, Minneapolis og Philadelphia gjennom en prosess designet for å akselerere endring og digital tilpasning.

Årets gruppe inkluderer igjen Philadelphia, samt Houston Chronicle, The Seattle Times, The (San Jose) Mercury News og Milwaukee Journal Sentinel.

For deltakere i Houston var det et lyspære-øyeblikk nylig da programmets tilretteleggere delte et diagram av en snømann. Snømannens hode er visjonen. Snømannens mage er strategien. Snømannens bunn er verktøyene.

I årevis, sa Loeb, hadde Chronicle bygget en tredjedel av en snømann.

'Vi ga mye digital opplæring for folk, intensive to-ukers moduler, videoteknologi, data, sosiale medier, og ingenting av det tok,' sa han. 'De fikk all opplæringen, og så gikk de tilbake og vendte tilbake til sine trykksentrerte liv. Vi hadde gitt dem den nederste ballen til snømannen uten de to øverste ballene, strategien eller oppdraget.»

Nå har en analysegruppe beregninger for hvert medlem av staben. Alle har tilgang til både Omniture for en tilbaketrukket titt på analyser og Chartbeat for en titt i sanntid. Og i møter med hver pult fikk de alle jobben med å øke antallet.

'Alle har en baseline der de er nå, og målet deres er å øke publikum med 50 prosent i løpet av de neste seks månedene,' sa Loeb.

Han håper to ukers morgenskift med Chron.coms siste nyhetssenter vil resultere i tre atferdsendringer i hele nyhetsrommet:

• Folk vil publisere mer i morgen tidlig.
• De vil fokusere på sosiale medier og bruke disse plattformene til å utvide publikummet.
• De vil pakke arbeidet sitt på en måte som hjelper det å gjøre det bra på nettet.

'Problemet vårt første gang var at vi ga deg verktøyene uten noen strategi eller kontekst,' sa Loeb. 'Nå gir vi deg i utgangspunktet strategien og konteksten. Du velger verktøyene du vil bruke.'

For Maria Carrillo, seniorredaktør, gir tilnærmingen mye mening. Carrillo, som kom til Chronicle i 2014, så mye digital forkynnelse, men ingen overordnet digital strategi.

'Nå er målet, OK, bruk journalistikken din til å inspirere folk til å koble seg sammen,' sa hun. 'Det gir perfekt mening.'

Houston Chronicle har fire podcaster så langt.

'Folkene, stedene, tilbudene, skitten'

Tre år etter lanserer Grey Matters , eksperimentet med smart digital journalistikk på houstonchronicle.com publiserer omtrent tre historier om dagen fra journalister på tvers av nyhetsrommet så vel som eksterne bidragsytere. 'Grå saker'-historier rangerer konsekvent blant houstonchronicle.com topp 10 historier, sa Gray.

'Jeg publiserte en gang en ligning som gjorde det veldig bra på nettet,' sa hun. 'Det tok knekken på meg.'

Hun er nå en del av Chronicles nisjestrategiteam. En av nøklene, sa hun, er å innse at ikke alle må gjøre alt. Nå prøver de å finne ut: Hvem er god på podcaster? Hvem kan skinne med et nyhetsbrev? Hvilke verktøy fungerer med hver enkelt journalist?

Nancy Sarnoff, en eiendomsreporter, er vertskap Løkket inn , en podcast hun lanserte sammen med kollega Erin Mulvaney i juni i fjor. «Looped In» forteller historiene om «menneskene, stedene, avtalene, skitten» og har 44 episoder til dags dato.

I juni «Looped In» vunnet en pris fra Eiendomsredaktørenes Landsforbund.

'Dette lar meg fortelle historier på en annen måte,' sa Sarnoff, som begynte på Chronicle i 2004. 'Det er veldig gøy å være i forkant av noe.'

Ikke at podcaster er i forkant lenger, la hun til.

'Men de er her.'

'Folk som bor her i denne byen vet ikke engang at det er en annen nettside'

Visste du at Chronicle har to nettsteder?

chron.com , dens første side, er gratis og fokuserer på siste og virale nyheter. houstonchronicle.com var inntil nylig bak en hard betalingsmur. Det er nå målt.

'Folk som bor her i denne byen vet ikke engang at det er et annet nettsted,' sa Carrillo.

De to nettstedene har også separate staber. Andrea Mooney, Chron.coms utøvende produsent, rapporterer direkte til Hearst, Chronicles morselskap. Strategien med to sider er på plass hos Hearst-avisene rundt om i landet.

Teorien bak strategien med to nettsteder var at det betalte nettstedet ville være for folk som elsket avisopplevelsen og ønsket dypere dykk, sa Loeb. Det gratis nettstedet vil bygge et stort publikum og annonseinntektsbase og lede abonnementer mot det betalte nettstedet.

I praksis er det ikke det som har skjedd.

Hearsts bedriftsstrategi er nå i endring over hele USA. Den harde betalingsmuren er nede på houstonchronicle.com, erstattet med en tre-etasjers måler. Begge nettstedene vil spore folks lesevaner og tilpasse hjemmesideopplevelsene deres basert på hva de kommer for. Håpet er at gratissiden vil bedre kanalisere vanlige brukere til digitale abonnenter.

Men selv om det fungerer, er det fortsatt et identitetsproblem og klare skiller mellom de to stabene.

'De leter etter lojale lesere uansett,' sa Carrillo. «Hva er den beste strategien for oss? Jeg tror i redaksjonen det ville føles bra å være forent, å ikke føle at vi på en eller annen måte er på kryss og tvers.»

Dette nyhetsrommet må lære å balansere buzz med arbeid som har stor sosial innvirkning.

'De trenger hverandre,' sa Gray.

Mobilsidene til Chron.com venstre, og HoustonChronicle.com, til høyre, på samme tid onsdag 28. juni 2017.

'Endring tar tid.'

For mer enn ett år siden fikk Lydia DePillis en telefon fra Loeb. Hadde hun noen gang tenkt på å komme til Texas, spurte han?

Det hadde hun ikke. På den tiden var DePillis i The Washington Post. Hun hadde følt seg rastløs en stund. Så hun kom til Houston, og 'Jeg fant et sted som var i ferd med å gjenoppfinne seg selv.'

Ting forandret seg fra den ene dagen til den andre. Personalet tok på seg store prosjekter. Men fra starten var det ikke klart hvem sin jobb det var å tenke på hvordan historier så ut på nettet.

Ettersom Chronicle jobber med å utvikle digitale vaner som henger sammen med deres digitale strategi, er det fortsatt noen utskriftsprosesser som kommer i veien her, sa DePillis. Disse trykte prosessene, inkludert overskrifter i avisstil og ingen tanke for det visuelle, kan endre seg etter hvert som folk forstår beregninger og strategi.

Noen andre utfordringer som fortsatt gjenstår:

• Morgener – Selv om funksjonsteamet nå starter dagene klokken 07:30, gjør ikke det meste av resten av redaksjonen det. Selvfølgelig kan du ikke legge ut historier på nettet tidlig hvis du kommer sent.
• Den grøtaktige midten - Mange redaktører har kuttet ned på historier i mellomlengde, og det må skje her også, sa Carrillo. 'Vi er i en verden der vi virkelig handler om hurtigtreffet og dypdykket.'
• Holde alle ansvarlige - 'Jeg bekymrer meg mye for fokus og begrepet jeg bruker hele tiden nå, ansvarlighet,' sa Mooney. Hvis folk skal legge ut mer og komme inn tidligere og utforske nye verktøy, hva skjer hvis de ikke gjør det? 'Endring tar tid,' sa hun. 'Vi prøver å få det til å skje raskere. Men det tar tid. Suksess vil bidra til at det går raskere.»

Redaktører holder opp Chronicle's «Nektet» serie som et eksempel på hva som er mulig. Undersøkelsen av spesialundervisning var en Pulitzer-prisfinalist . Det så vakkert ut både på nett og på trykk, sa Gray, og nettteamet var med fra begynnelsen.

Rachael Gleason kom til Chronicle for ett år siden og har sett utviklingen av den nye tilnærmingen. Gleason, en datajournalist og produsent, sa at det er mange utfordringer med strategien med to nettsteder. Men nå ser redaksjonen ut til å være enige om hvor viktig digitalt er, og de har verktøyene for å hjelpe dem å komme dit.

'Jeg føler at vi er på rett vei,' sa hun, 'og vi har fortsatt så mye arbeid foran oss.'

'Bokstavelig talt kan du studere kjøtt ...'

I det lukkede hjørnet av Chronicles videostudio fortsatte BBQ State of Mind-innspillingen. Reid ønsket velkommen litt, og falt deretter inn i en insiderprat om gledene og prøvelsene ved grilling.

'Folk skjønner ikke at på Texas A&M, bokstavelig talt, kan du studere kjøtt ...,' sa Reid.

'...Ja, doktorgrad i kjøttvitenskap,' sa Morago.

'Det er fantastisk.'

Kingsley, multimedieredaktøren, lyttet gjennom hodetelefoner. Han vil gjerne lage flere produserte podcaster, men de kan ikke fortsette å legge til mer og mer til folks arbeid.

De må velge noe, som dette, og være veldig, veldig gode på det, sa han.

Kingsley forlot bransjen i 2009 da han ble permittert fra Providence Journal. Han trodde det var det. Så, for to år siden, befant han seg i Houston og intervjuet på Chronicle.

I bakhodet tenkte han: «Vil du flytte til Texas? Tuller du med meg?'

Men han fant et sted som føltes annerledes enn det han hadde forlatt.

I intervjuet sitt satte Loeb ekspertisen sin til å lokke Kingsley.

Loeb sa, 'du vet, noen mennesker er klare for et eventyr og noen er det ikke,' husket Kingsley.

Da han satte kursen mot flyplassen, tenkte Kingsley på det. Og, innså han, han ble overrasket over hvor mye han var interessert i å gå tilbake til journalistikken. Det var mange grunner til ikke å komme tilbake - familie, flytting, en bransje i konstant omskjæring.

Men han, som mange andre her, var med på eventyret.

Redaktørens notat: Kristen Hares stilling som dekker lokal innovasjon er finansiert av Knight-Lenfest Newsroom Initiative. I tillegg til jevnlig dekning, undervisning og nyhetsbrev, oppfordrer tilskuddet Hare til å besøke redaksjonene i fjorårets gruppe og besøk redaksjonene i årets gruppe å rapportere om hva som fungerer, hva som ikke fungerer og erfaringer. Poynter opprettholder fullstendig redaksjonell uavhengighet i prosessen.