ESPNs feil var ikke å drepe Grantland tidligere

Hver søndag sender ESPNs Don Van Natta Jr. og Sports Illustrateds Jacob Feldman ut et nyhetsbrev på e-post kalt «The Sunday Long Read». Med innspill fra leserne velger de ut ukens beste innen langtidsjournalistikk fra et bredt spekter av fag, inkludert sport. Anbefaler sterkt du abonnerer.

Listen inkluderer et vanlig klassisk valg, gjort hver uke av Politicos Jack Shafer, og søndag, til ære for avslutningen av Grantland, valgte han Alex French og Howie Kahn's stykke som beskriver stigning og fall av det sagnomsuste sportsdagbladet The National, som kjørte på nettstedet i 2011.

Historien, fortalt i første person av National-ansatte, var den typen uventet, livlig langlesning som preget Grantland. Tony Kornheiser sa om avisen: '[Det] var det store og edle eksperimentet med sportsskriving i Amerika.'

Så passende for Van Natta og Feldman å velge den historien, for det samme kan nå sies om Grantland, 2011-2015.

På samme måte som The National, våget Grantland å være annerledes som et dristig, innovativt nettsted som på en behendig måte blandet sport og popkultur. På samme måte som The National, mislyktes det fordi økonomien ikke fungerte for ESPN, hvis lommer ikke er like dype i disse dager.

I et intervju med Richard Deitsch på SI.com , sa midlertidig redaktør Chris Connelly: 'Når du lager et nettsted som du forstår ikke tjener penger, forstår du på en måte når tider blir utfordrende eller det er et nytt økonomisk klima, vil du bli gransket veldig nøye.'

I Grantlands tilfelle var det en annen faktor utover penger. Da ESPN skilte lag med Bill Simmons tidligere på året, burde ESPN-president John Skipper ha trukket ut kontakten på Grantland samtidig.

Mens siden ble oppkalt etter Grantland Rice, den mest innflytelsesrike sportsforfatteren på de 20^thårhundre, burde den egentlig ha blitt kalt 'Simmons', uten tvil den mest virkningsfulle sportsforfatteren så langt i det 21.^stÅrhundre. Simmons tenkte på siden som en forlengelse av hans banebrytende spalter og podcaster som dekket Celtics i ett åndedrag og 'Mad Men' i det neste.

Med Simmons utviklet Grantland seg til en nisjeside med en trofast tilhengerskare. Selv om det ikke ga overskudd, tillot Grantlands premium-innhold ESPN og Skipper å ta en hyggelig tur inn i et intellektuelt, høykantet nabolag.

Men da Simmons dro, mistet Grantland stemmen. Det så ut til å flyte målløst uten kapteinen, et bilde ytterligere forsterket av James Andrew Millers stykke for Vanity Fair om ansattes misnøye i kjølvannet av Simmons’ avgang. Den negative stemningen ble ganske tung.

I ettertid var Skipper dumdristig til å prøve å holde Grantland i gang. Det skulle ikke være det samme nettstedet. Og i tillegg tjente Grantland ingen penger. Til syvende og sist var det en enkel avgjørelse for Skipper.

Litt tapt i reaksjonen på fredagens kunngjøring – det er alltid på en fredag, ikke sant? – er at ESPN ikke forlater langformig journalistikk. ESPN The Magazine har fortsatt noe av det beste arbeidet overalt, og ESPN.com og espnW fortsetter å pumpe ut dybdehistorier som går langt utover sluttresultatet.

I tillegg ser det endelig ut til at ESPN har et positivt momentum for The Undefeated med den nylige ansettelsen av Washington Posts administrerende redaktør Kevin Merida å kjøre nettstedet. Antagelig vil noen av midlene som brukes til Grantland nå bli sendt over til The Undefeated.

Forhåpentligvis vil toppskribenter som Jonah Keri (baseball), Zach Lowe (NBA), Katie Baker (NHL) og andre, kunne gi sine bidrag andre steder på ESPN. Hvis du har et minutt, sjekk ut Bryan Curtis’ gode historier på sportsmedier på Grantland-tomta. Han vil være svært etterspurt.

Likevel er det alltid trist når en avis eller et nettsted stenger for virksomhet. Grantland gjorde ganske inntrykk. Det sier noe om kvaliteten på skrivingen at to av Grantlands historier ble valgt ut til den årlige antologien til «The Best American Sports Writing» for 2014; Sports Illustrated var ikke representert i den boken. Den nye «Beste»-boken fra 2015 inkluderer et Grantland-innslag fra Brian Phillips om en sumobryter i Japan.

Nå er kanskje ikke et 10 000-pluss ord-innslag om sumobryting for alle, men det var poenget med Grantland. Leserne ble tiltrukket av nettstedet fordi det ikke var konvensjonelt, og det inkluderte dekningen av mainstream sport.

I en lovtale for Grantland, Alex Shepherd og Mark Krotov skrev i New Republic: «Du snakket aldri bare om sport, noe som kommer på genialiteten til nettstedet selv – det hadde store sportsforfattere som ble investert i måten sport eksisterer i en større kulturell og samfunnsmessig ramme. 'Hold deg til sport' er en myte fordi sport ikke er atskilt fra verden. På sitt beste hjalp Grantland med å vise leserne at disse grensene var forestilt.»

Kvalitet er imidlertid neppe noen garanti for lang levetid i denne bransjen. Da The National stengte etter 18 måneder, hadde den denne overskriften: 'Vi hadde en ball.'

Nå har Grantland-hjemmesiden denne meldingen til sine lesere: 'Det var et godt løp.'

Kanskje på et tidspunkt i fremtiden vil et nytt nettsted se tilbake på oppgangen og fallet til Grantland, omtrent som det gjorde med The National. Det ville vært en god historie.