Innebygd i en massevrangforestilling: Utfordringen med å rapportere om QAnon

Trakassering på nettet, Telegram-kanaler og vanskelige samtaler – hvordan det er for journalister som dekker en viral konspirasjonsteori.

United States Capitol Building i Washington, D.C. ble brutt av tusenvis av opprørere – inkludert noen QAnon-tilhengere – under et 'Stop The Steal'-møte 6. januar til støtte for president Donald Trump. (AP Foto).

BBC-reporter Marianna Spring satt ute og nøt en halvliter med en av vennene hennes i fjor sommer da hun ble truffet av sin første QAnon-pile-on.

Meldinger og trusler oversvømmet Springs telefon, og anklaget henne for å spise babyer og for å være en satanisk pedofil. Spring, en spesialistreporter som dekker desinformasjon og sosiale medier, holdt seg oppe til klokken 03.00 den natten, og blokkerte kontoer til syndfloden av trakassering avtok. Da hun våknet, ventet flere meldinger på henne.

'Jeg tror det var da jeg virkelig innså hva QAnon er, omfanget av denne bevegelsen, den kultaktige naturen til den, og hvordan det begynte å bli litt av en stor sak her i Storbritannia,' sa Spring.

QAnon – den grunnløse konspirasjonsteorien sentrert om ideen om at fremtredende demokrater og Hollywood-kjendiser er kannibalistiske, satantilbedende pedofile – har eksplodert i popularitet det siste året. Den har fått gjennomslag i USA blant tidligere president Donald Trumps støttespillere, og ideene har spredt seg til utlandet.

TIL Desember 2020 NPR/Ipsos meningsmåling fant at 17 % av de spurte sa at de tror en «gruppe av Satan-tilbedende eliter som driver en barnesex-ring prøver å kontrollere vår politikk og media», og 37 % sa at de ikke visste om utsagnet var sant.

'QAnon utnyttet virkelig frykten og forvirringen rundt pandemien, og også den politiske splittelsen rundt valget, og til og med de landsomfattende raserettferdighetsprotestene,' sa HuffPost seniorreporter Jesselyn Cook, som dekker desinformasjon. '2020 var en perfekt storm.'

Konspirasjonsteorien oppsto i 2017 da noen som kalte seg Q ​​la ut et Trump-sitat om «roen før stormen» på 4chan, en beryktet oppslagstavle på nett. Siden den gang har QAnon utviklet seg raskt ettersom nye følgere blir med og flere nisjeteorier utvikles. Tilhengere har tatt med seg sin tro inn i den virkelige verden, noen ganger på voldelige måter. Senest noen QAnon troende deltok i opprøret 6. januar ved U.S. Capitol.

Et økende antall journalister sporer QAnon, og rapporterer om alt fra måten sosiale medier-algoritmer hjelper til med å spre konspirasjonsteorier til folk som mister sine kjære til bevegelsen. Med hver historie diskuterer de om deres rapportering vil bidra med nyttig informasjon eller bare forsterke bevegelsen. Målet deres er å få lesere – lovgivere, teknologiselskaper, allmennheten – til å forstå alvoret i problemene QAnon utgjør.

'Nettkonspirasjoner og desinformasjon er ikke lenger en utkant internett-innfall, men noe som har stor betydning for det virkelige liv,' sa Spring. 'Opptøyene ved Capitol Hill ... avslørte veldig tydelig hvor mye skade disse konspirasjonene på nettet virkelig kan gjøre.'

En demonstrant som holder et QAnon-skilt venter på linje med andre for å delta på et valgkampmøte i 2018 med president Donald Trump i Wilkes-Barre, Pa. (AP Photo/Matt Rourke)

Selv om QAnon nylig har begynt å skape nasjonale overskrifter daglig, har noen journalister fulgt bevegelsen i årevis.

CNN-reporter Donie O’Sullivan er en av dem. Under konspirasjonsteoriens tidlige dager fulgte han med på den, men rapporterte ikke mye av bekymring for at CNNs globale plattform ville spre teorien.

'Hvor er vippepunktet for ja, det er noe som skjer på internett, og ja, noen mennesker engasjerer seg, men ved å dekke det, gir vi det utilsiktet mer oksygen?' sa O'Sullivan.

Brandy Zadrozny, en undersøkende reporter ved NBC News, sto overfor et lignende dilemma. Hun hørte først om QAnon fra rapporteringspartneren Ben Collins i november 2017, men publiserte ikke sin første artikkel om det før i 2018.

Opptredenen til QAnon-tilhengere på Trump-møter i 2018 fikk Zadrozny til å innse at QAnon ikke bare var en annen konspirasjonsteori, men noe som trengte dekning.

'Det er når konspirasjonsteorier beveger seg fra nett til IRL at vi liksom føler at vi trenger å forklare hvem disse menneskene er som du kanskje ser på TVen din,' sa Zadrozny. 'Det vi ikke vil at folk skal gjøre er å se ting enten i det virkelige liv eller på TV og deretter google det når det ikke er ansvarlig journalistikk der ute på det.'

Flere andre reportere pekte på Trump-rallyene i 2018 som øyeblikket da de innså at QAnon kunne vokse til noe mye større. Den plutselige økningen av bevegelsen kort tid etter starten av pandemien var et annet klart vendepunkt.

I disse dager, fordi QAnon-troen har blitt så utbredt, er det ikke så mye bekymring for at bare å dekke bevegelsen vil forsterke den ytterligere. Rolling Stone-kulturreporter EJ Dickson sammenlignet det med dilemmaet journalister først møtte mens de dekket Trump.

'Trump har den største plattformen i verden, og media og redaksjoner kjempet med hvorvidt de forsterket budskapet hans ved å dekke de sprø og forferdelige tingene han sa,' sa Dickson. 'Men samtidig hadde han allerede den største plattformen i verden, så det var på en måte som om du lukket øynene for den hvis du ikke dekket den.'

'Jeg tror det samme argumentet kan gjøres om QAnon,' sa hun. «På dette tidspunktet er hesten allerede ute av fjøset. Det er allerede et problem.'

Child Lives March utenfor Netflix i Hollywood, CA, 19. september 2020. QAnon-følgere har kapret hashtaggen #SaveTheChildren mot menneskehandel. (AP Photo)

QAnon kan ha startet på 4chan, men innhold relatert til konspirasjonstroen har spredt seg til de fleste av de store sosiale medieplattformene, inkludert Twitter, Facebook, Instagram og YouTube.

Selv om det er noen få kjerneprinsipper akseptert av de fleste QAnon-troende, finnes det mange flere nisje-subkonspirasjonsteorier, hver med sin egen lille tilhengerskare. Mange beskriver QAnon som et 'stort telt' fordi så mange forskjellige konspirasjonsteorier er assosiert med bevegelsen.

Noen ganger støtter og sprer folk QAnon-tilknyttede ideer uten å innse at disse ideene er en del av konspirasjonsteorien, noe som kompliserer saken ytterligere. For eksempel er hashtaggen #SaveTheChildren, som tilsynelatende handler om å forhindre handel med barnesex, knyttet til QAnon.

For å spore alle disse samtalene overvåker noen journalister sosiale medier og internettfora der QAnon-teorier spres og deles. Daily Beasts politikkreporter Will Sommer fører for eksempel en liste over 30 til 40 høyreorienterte blogger, fora og andre nettsteder som han søker gjennom en gang om dagen. Han skummer også jevnlig en liste over Telegram-grupper.

'Du er som en stor hval, og du bare svelger så mye du kan, og du må filtrere den ut gjennom balen,' sa Sommer, som jobber med en bok om QAnon. 'Du vil se trendene, og du vil oppdage ting som gjentas om og om igjen. Og så, i så fall, må jeg bare konsumere enorme mengder av det for å oppdage disse forbindelsene.»

Dette arbeidet har blitt vanskeligere de siste ukene ettersom sosiale medieplattformer begynner å slå ned på QAnon-innhold. Twitter har for eksempel fjernet mer enn 70 000 QAnon-kontoer.

Zadrozny brukte populære journalistikkverktøy for å overvåke QAnon. Hun pleide å holde TweetDeck åpen med en Twitter-liste over QAnon-kontoer. Hun hadde også et CrowdTangle-dashbord for sider relatert til konspirasjonsteorien og en YouTube-kanal som fulgte QAnon-skapere.

«Nå er det vanskeligere. Nå snakker vi om Discord-chatter. Nå snakker vi om lydchatterom. Nå snakker vi om Telegram-kanaler,' sa Zadrozny. 'Så det er bare å være ekstremt online, ha en milliard faner og følge disse menneskene når de flyttes til flere nisjeplattformer.'

For å sikre at de identifiserer viktige trender nøyaktig, sjekker noen reportere funnene sine med forskere som bruker mer tid i QAnon-rom.

De er også avhengige av tidligere QAnon-troende for tips og sporer innleggene til QAnon-påvirkere, som hjelper til med å sette visse samtalepunkter. Disse samtalepunktene er 'ekstremt godt organisert,' sa O'Sullivan. Han sa at det er ganske enkelt å identifisere dagens konspirasjonsteori fordi den vil spre seg over QAnon-rom.

O'Sullivan så spredningen av QAnon-talepunkter i sanntid den 6. januar, da han dekket opptøyene ved U.S. Capitol. Da folk forlot Capitol-området, spurte han dem om volden som hadde funnet sted tidligere den dagen. De fortalte ham at antifa hadde vært ansvarlig.

«Da folk kom ned, sa de: «Å, volden, ødeleggelsen – det var antifa.» Og dette er fra folk som faktisk gikk og forlot stedet,» sa O'Sullivan. 'Det var bemerkelsesverdig for meg fordi på det tidspunktet spredte konspirasjonen om antifa- og venstreorienterte agitatorer og Trump-tilhengere som faktisk ikke var ansvarlig for denne ødeleggelsen på nettet. Det var bare bemerkelsesverdig hvor raskt folk unisont kan komme bak de grunnløse samtalepunktene.»

I tillegg til å spore QAnon chatterom, sa Cook at hun bruker mye tid på å 'reverse engineering' av konspirasjonsteorier. Når hun identifiserer et viralt stykke feil- eller desinformasjon, jobber hun baklengs for å forstå hvor det kom fra, hvem som promoterte det og hvorfor.

'Med så mange av konspirasjonsteoriene vi så det siste året, ville den første omtalen av det på Twitter være fra en QAnon-konto. Eller du ville se på 8chan eller 8kun, og du ville se to personer spre dette før det nådde Twitter og før det nådde Fox News og før det ble viralt, sa Cook.

Å bruke mye tid på å rapportere om QAnon og absorbere merkelige konspirasjonsteorier kan ta sin toll, sa Dickson. Journalister risikerer å bli ufølsomme for teoriene. Hun pekte på de siste nyhetene om rep. Marjorie Taylor Greene (R-Ga.) som et eksempel. Selv om mange ble overrasket over å høre at Greene tror 'jødiske romlasere' forårsaket skogbranner i California, sjokkerte ikke nyhetene Dickson, siden den teorien er i tråd med hva mange QAnon-tilhengere tror.

'Det er som å legge en frosk i sakte kokende vann. Du blir veldig akklimatisert til diskursen og ting blir mindre og mindre overraskende for deg, sa Dickson. 'Jeg prøver veldig hardt å slappe av på slutten av dagen, tilbringe tid med familien min, snakke med folk som ikke er en del av en massevrangforestilling for å prøve å fjerne det fra hjernen min.'

En QAnon-tilhenger marsjerer på vei til Høyesterett under Million MAGA March-protesten angående valgresultater 14. november 2020 i Washington D.C. (AP Photo/Chris Tuite)

Å rapportere på en ansvarlig konspirasjonsteori krever ekstra følsomhet og forholdsregler.

Når de identifiserer historier, unngår mange journalister å behandle bevegelsen som et skue og gjenta den siste bisarre konspirasjonsteorien. De prøver i stedet å identifisere konkrete konsekvenser, noe som hjelper dem å unngå å forsterke mindre teorier.

«I stedet for bare å merke seg at QAnon-troende tror på X-tingen og har festet alle sine forhåpninger til denne datoen, skal jeg prøve å finne noe om hvordan QAnon-troende tar til orde for vold, eller om de organiserer seg på en bestemt plattform og forårsaker problemer,' sa Ali Breland, en desinformasjonsreporter for Mother Jones. 'Dette er ting som ideelt sett kan løses hvis det er oppmerksomhet til dem eller ting som er nyttig informasjon for folk.'

Språkjournalistene bruker saker også. Insider digital kulturreporter Rachel Greenspan sa at hun unngår å referere til QAnon som en 'gruppe' siden den ikke har et lederhierarki eller formaliserte regler. Snarere er det et trossystem.

'Vi vil sørge for at vi ikke bruker språk som 'et medlem av QAnon' fordi det faktisk gir det mye mer kraft enn det til og med har,' sa Greenspan.

Hun prøver også å være veldig spesifikk i sin rapportering. Når hun rapporterer om en mindre nisjekonspirasjonsteori, tilskriver hun ikke troen til alle QAnon-tilhengere, men kontekstualiserer den i stedet innenfor den større bevegelsen.

Selv om mange journalister har intervjuet QAnon-følgere tidligere, prøver noen å unngå å gjøre det. Naturligvis er noen følgere fiendtlige mot journalister, som de ser på som en del av den sataniske kabalen, og informasjonen de gir journalister er upålitelig. Men problemer oppstår også når QAnon-følgere oppsøker mediedekning, som de mener legitimerer deres tro.

'Et stort budskap i QAnon-fellesskapet er i grunnen ideen om hvorfor gir du så mye oppmerksomhet hvis det ikke er ekte?' sa Zadrozny. 'For hvis ikke, hvis det ikke var riktig, hvorfor skulle media bry seg om en dum konspirasjonsteori? Det er denne typen sirkulær logikk.'

Dickson sa at hun unngår å navngi QAnon-påvirkere, hvorav mange har tjent på bevegelsen, for ikke å ubevisst lede flere mennesker til dem. Hun prøver også å ikke intervjue aktive følgere siden hun ikke finner dem nyttige.

'Dette er mennesker som er innebygd i en massevrangforestilling,' sa Dickson. 'De tror det de tror, ​​og det de tror er galt. Og det kommer ikke til å hjelpe publikum eller noen virkelig å forstå dette fenomenet ved å fremheve det.»

Naturligvis må enhver rapportering om en konspirasjonsteori også ledsages av streng faktasjekk. O’Sullivan bryter ned det som er usant i begynnelsen og slutten av et intervju. På samme måte avkrefter Greenspan hver konspirasjonsteori hun refererer til i en historie.

Etter hvert som tiden går, vil noen QAnon-troende sannsynligvis droppe konspirasjonsteorien. Innvielsesdagen brakte et øyeblikk av klarhet for noen da den lovede 'stormen' - da Trump skulle erklære krigslov og samle og henrette demokrater - aldri kom.

Disse skiftene reiser spørsmål om hvordan man best kan rapportere om tidligere troende, og det er et problem Greenspan har tenkt på i det siste.

'Det er en fin linje du må trå mellom menneskeliggjøring og empati med disse menneskene som i utgangspunktet har blitt manipulert av en sekt på en måte, versus som, OK, men dette er også mennesker som har støttet noe som anklager uskyldige mennesker for å være en pedofil ', sa Greenspan.

Rep. Marjorie Taylor Greene, R-Ga., bærer en 'Trump Won'-ansiktsmaske når hun ankommer gulvet i huset for å avlegge sin embetsed på åpningsdagen av den 117. kongressen ved U.S. Capitol i Washington. Greene har uttrykt støtte til QAnon tidligere. (AP Photo/Erin Scott)

Selv om Trump er fraværende, fortsetter konspirasjonsteorien å beholde troende, selv blant de høyeste regjeringsnivåene. I tillegg til Greene, har representant Lauren Boebert (R-Colo.) gitt uttrykk for støtte for QAnon.

'Det ser ut til å være håp eller en tro på at QAnon kommer til å forsvinne nå som Trump er ute av kontoret,' sa Cook. 'Denne bevegelsen har røtter i så mange andre desinformasjonsgrupper, og den går ingen vei. Det er noe vi kommer til å forholde oss til i årene som kommer.'

Flere journalister sa at de håper deres rapportering om QAnon vil få folk til å ta det på alvor. I sine intervjuer med mennesker som har mistet sine kjære til konspirasjonsteorien, får journalister et 'sete på første rad' - som Cook sier det - til vraket QAnon kan forårsake familier. Problemet er så utbredt at sørgende familiemedlemmer har opprettet støttegrupper på nettet.

'Når jeg snakker med folk som har nære mennesker i livet som har blitt virkelig, virkelig, virkelig investert og hengiven i QAnon, beskriver de smerten ved å miste en person. Disse samtalene handler generelt om sorg, sier seniorredaktør i MIT Technology Review, Abby Ohlheiser. «Jeg blir aldri vant til de samtalene. De er alltid vanskelige hver gang.'

QAnons rekkevidde strekker seg utover slitne forhold. Dens innflytelse på Stop the Steal-bevegelsen og Capitol Hill-opptøyene har vist at det har implikasjoner for folks tillit til det amerikanske demokratiet.

Og så, ifølge Sommer, er spørsmålet QAnon stiller dette: Hva skjer med et land når en stor prosentandel av mennesker kjøper seg inn i en vrangforestilling og forlater virkeligheten?

'Dessverre, det som skjer er at vi ser på familienivå at folk blir fremmedgjort fra familiene sine. Vi ser folk som begår forbrytelser, drap og terrorisme. Så ser vi ting som at Marjorie Taylor Greene kommer inn i kongressen, sa Sommer. 'Jeg tror det er mitt største spørsmål, eller hva jeg håper (min) rapportering hjelper til med å takle.'

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert 9. februar 2021.